Acciaio di Damasco: Un processo leggendario – e i suoi tentativi moderni

Se mi chiedete, “cosa rende un coltello da cucina di qualità?” – ignorando il tipo specifico – il mio pensiero va spesso alle lame in acciaio di Damasco.

Queste lame – attraverso la reputazione e (beh, certo) il marketing – hanno una ben meritata reputazione come lame durevoli, affilate e attraenti… e come all-stars nella vostra cucina.

Oggi, tuffiamoci a capofitto nell’acciaio di Damasco. Discuteremo l’origine del loro fascino, la storia del “vero” acciaio di Damasco, i tentativi di riproduzione moderna e alcuni degli aspetti che rendono quelle lame originali così desiderabili.

Da dove prende il nome l’acciaio di Damasco?

L’acciaio di Damasco ha probabilmente le sue radici ben piantate in Siria. “Damasco” è la capitale della Siria, rinomata per la sua abilità nel fabbricare spade – ed è il principale concorrente per l’origine della parola.

Non è l’unico concorrente, comunque. ‘ḍamma’ – ضَمَّ – in arabo significa unire o riunire, mentre ‘ma’ – ما – è l’acqua – è possibile che qualcosa riguardo agli strati uniti che sembrano acqua lo spieghi? Beh, non lo so – ma è certamente possibile.

Esattamente come “Damascus Steel” sia stato coniato è perso nella storia. Non si sa se il nome soldati su oggi perché le spade sono state fatte a Damasco, anche se c’era una grande tradizione di fabbricazione di armi nella zona. La Siria – o da qualche parte nel Vicino Oriente – ha importato dall’India o dallo Sri Lanka l’acciaio Wootz ad alto contenuto di carbonio, e in seguito l’industria delle armi ha approfittato degli ingredienti di alta qualità per realizzare lame leggendarie con strati multipli di acciaio.

In tempi moderni, l’acciaio di Damasco si riferisce generalmente ai caratteristici motivi a bande che risultano da più strati saldati di acciaio inossidabile. Mentre abbiamo perso la metodologia originale per la forgiatura di queste lame, i processi moderni producono un modello distinto (e unico), che è bello e durevole come gli originali.

Acciaio Wootz

Le lame fatte dal famigerato acciaio wootz creano gli stili intricati e artistici che si riconoscono nelle lame Damasco storiche. Anche se possono sembrare simili, l’origine di una lama e il processo di forgiatura possono variare un po’ da Damasco.

Parliamo un po’ dell’acciaio Wootz.

Origine dell’acciaio Wootz

Originario dell’India meridionale, molti testi letterari parlano della storia del famosissimo acciaio wootz ad alto contenuto di carbonio. La parola “wootz” è probabilmente una corruzione di “ukku”, che è la parola per “acciaio” in diverse lingue dell’India del Sud.

Non è stato fino a circa la fine del 18° secolo che la parola è migrata in inglese, e gli europei hanno approfondito la fabbricazione dell’acciaio.

Al momento della pubblicazione di questo articolo, non abbiamo un record di quando l’acciaio wootz è nato. Abbiamo prove che l’acciaio wootz circolava intorno al IV secolo a.C. durante la campagna di Alessandro Magno. Ancora prima, uno studio recente ha scoperto una spada ad alto contenuto di carbonio (.9-1.3% di carbonio) vicino a Tamil Nadu, India, risalente all’età del ferro – possibile già nel 6° secolo a.C.

Tutto questo per suggerire: l’umanità ha lavorato con l’acciaio ad alto contenuto di carbonio più a lungo di quanto possiamo immaginare.

Caratteristiche dell’acciaio Wootz

La diversità dei modelli caratterizza l’acciaio wootz; sia l’aspetto che il colore sono diversi in ogni banda di acciaio. Tuttavia, in tempi moderni, quello che oggi chiamiamo “acciaio di Damasco” non si riferisce all’acciaio wootz che i metallurgisti del XVIII & XIX secolo riconoscevano.

Il processo originale comprendeva la fusione del minerale di ferro per produrre ferro battuto, poi il riscaldamento e il martellamento per eliminare le scorie. Un altro metodo era quello di riscaldare il minerale di magnetite in un crogiolo sigillato in presenza di carbonio – creando la nota miscela ad alto contenuto di carbonio.

Anche se le lame di wootz hanno modelli rivelatori, non tutti hanno necessariamente modelli riconoscibili. Quando c’era un modello, probabilmente differiva a causa del fabbro che faceva l’acciaio (e la sua formazione). I modelli potrebbero essere influenzati da una combinazione di martellatura, incisione e persino tintura.

Perché l’acciaio di Damasco è così leggendario?

Forse questo tipo di acciaio ha guadagnato il suo status leggendario dalle antiche tecniche e dal materiale da cui deriva – e dai racconti sulla sua durezza e bellezza. Senza il processo – o il qualcosa di speciale nell’acciaio indiano Wootz – l’acciaio Damasco non sarebbe mai esistito.

Prima di addentrarci, chiariamo un’altra cosa: “Acciaio Damasco” è un altro termine ombrello che si riferisce a cose diverse. O, forse peggio – un termine di marketing che richiama le antiche lame.

J.D. Verhoeven, A.H. Pendray, e W.E. Dauksch pubblicarono le loro spiegazioni su cosa fosse diverso nel vecchio processo. Essi conclusero:

“Sulla base dei nostri studi, è chiaro che per produrre i motivi damasceni di una lama di Damasco wootz di qualità museale il fabbro dovrebbe soddisfare almeno tre requisiti. In primo luogo, il lingotto di wootz avrebbe dovuto provenire da un deposito di minerale che forniva livelli significativi di alcuni oligoelementi, in particolare, Cr, Mo, Nb, Mn o V.”

Inoltre, hanno accennato al fatto che i fabbricanti di acciaio probabilmente tramandavano i loro metodi oralmente – e segretamente:

“I fabbri che producevano le lame di alta qualità avrebbero molto probabilmente tenuto il processo di fabbricazione di queste lame un segreto strettamente custodito da trasmettere solo ai loro apprendisti.”

Da notare, Alfred Pendray e John Verhoeven hanno pubblicato un documento sul loro tentativo moderno di riprodurre il vecchio processo. Abbastanza pulito!

Acciaio di Damasco “moderno”

La maggior parte delle lame moderne in acciaio “Damasco” potrebbero essere più appropriatamente etichettate come lame in stile “Damasco”. Beh, salvo alcuni tentativi di riprodurre l’antico processo (li colpiremo dopo).

Il metodo più comune che va in acciaio di Damasco al giorno d’oggi è quello di saldare a modello metalli di composizione diversa in una billetta, o una fusione destinata alla lavorazione del coltello finito.

Altri tentativi moderni di riprodurre l’acciaio Damasco

Solo perché il trattamento di forgiatura dell’acciaio Damasco è stato perso secoli fa, questo non impedirà a nessuno di provare a replicare l’acciaio Damasco.

Negli anni ’80, due metallurgisti di Stanford – Jeffrey Wadsworth e Oleg D. Sherby – si sono imbattuti per caso in un metodo moderno. Hanno prodotto qualcosa di simile all’acciaio di Damasco mentre cercavano di fare un metallo “superplastico” di acciaio ad alto contenuto di carbonio. Hanno stimato il loro campione a circa 1-2% di carbonio, contro un più comune < 1% per la maggior parte dell’acciaio moderno. Hanno discusso il loro processo nell’articolo On the Bulat-Damascus steels revisited.

Un’altra teoria del ricercatore Peter Paufler e altri dell’Università di Dresda suggerisce che le lame di acciaio Wootz sembrano qualcosa di simile a nanotubi di carbonio al microscopio elettronico. Le impurità notate da Verhoeven et al. potrebbero forse aver contribuito alla crescita dei nanotubi di carbonio? Forse – ma Verhoeven, va notato, non è d’accordo che i nanotubi siano speciali nei campioni di Wootz, affermando: “Penso che quelle strutture si troverebbero in acciai normali.”

È tutto intrigante, ma non trattenere il respiro – specialmente se l’antico Damasco si riduce a una fortunata combinazione di processo, impurità e un deposito speciale vicino all’India.

Acciaio Damasco: Buono in cucina

Le lame in acciaio Damasco di oggi possono non essere le stesse che si usavano ai tempi di Alessandro Magno, ma hanno ancora modelli leggendari e unici con bordi affilati e una costruzione complessiva affidabile. Non c’è da meravigliarsi se si trovano così tanti coltelli da chef, santoku e altri coltelli da cucina che utilizzano il processo moderno.

Saranno belli nella tua cucina e probabilmente non dovrai preoccuparti di sostituirli presto. Basta guardare le tue dita – ti faranno sapere quanto sono affilati.