Il nostro amico di Sesame Street può essere un grande uccello, ma è minuscolo rispetto ad alcuni veri uccelli che hanno vagato sulla terra in passato. Qui ci sono alcuni rappresentativi di questi grandi uccelli che non vedremo mai più da vivi. In alcuni casi, questo è un pensiero confortante.
1. Gastornis
C’erano quattro o cinque specie del genere di uccelli Gastornis che vivevano in Nord America, Europa e Asia 55-40 milioni di anni fa. L’uccello nordamericano era precedentemente conosciuto come Diatryma prima di essere riclassificato. I Gastornis erano grandi uccelli senza volo, la specie più grande era Gastornis giganteus, che cresceva fino a 6,5 piedi di altezza. Ma non erano qualcosa di cui aver paura, a meno che non foste una pianta. Il suo potente becco era usato per schiacciare semi e frutta. Esatto, questo uccello era vegetariano! Tuttavia, poteva benissimo usare quel becco come difesa contro gli aggressori. L’immagine in alto è un’illustrazione del 1917 di come potrebbe essere stato il Gastornis.
2. Pelagornis Chilensis
Fotografia di Ghedoghedo.
Solo pochi anni fa, si pensava che Pelagornis chilensis avesse la più grande apertura alare possibile per un uccello con 17 piedi. P. chilensis viveva in Cile da 5 a 10 milioni di anni fa, dove sfiorava la superficie dell’oceano alla ricerca di pesci. Quella grande apertura alare era necessaria per trasportare un corpo volante di 64 libbre. È classificato come un pelagornitide, o uccello dai denti ossuti (“pseudotooth”). Alcune altre specie di pelagornitidi potrebbero essere sopravvissute abbastanza a lungo da essere state viste dall’uomo.
3. Pelagornis Sandersi
Fotografia di Ryan Somma.
L’idea che 17 piedi fosse il limite massimo di apertura alare per gli uccelli volanti è stata distrutta nel 2014. Pelagornis sandersi è il più grande uccello volante ancora trovato, con un’apertura alare fino a 24 piedi! Il fossile è stato trovato a Charleston, South Carolina, nel 1983, ma è stato tenuto in deposito per trent’anni prima che qualcuno ne studiasse le misure. E ora che sappiamo quanto fosse grande questo pseudotooth, il mistero che rimane è come abbia fatto a decollare con ali così lunghe. È possibile che l’uccello sia saltato dalle scogliere del mare.
4. Andalgalornis
Illustrazione di John Conway.
Andalgalornis steulleti era un Phorusrhacid che era alto 4,5 piedi e pesava circa 90 libbre. I Phorusrhacids, le 18 specie della famiglia Phorusrhacidae, sono comunemente chiamati “uccelli del terrore”, perché erano enormi predatori di punta durante l’era Cenozoica. Andalgalornis viveva in Argentina circa 6 milioni di anni fa. Il suo cranio era distintamente sottile visto dall’alto, ma il suo becco stretto appare enorme dal lato. Andalgalornis aveva un cranio dalle ossa rigide che gli dava un morso potente rispetto ad altri uccelli con una costruzione più leggera.
5. Kelenken
Illustrazione di FunkMonk (Michael B. H.).
L’uccello del terrore più grande era Kelenken guillermoi, vissuto 15 milioni di anni fa in Argentina. Kelenken era alto tra i sette e i dieci piedi. Il suo osso della gamba inferiore è di 45 centimetri (18 pollici), e aveva un cranio lungo 71 centimetri (28 pollici) con un becco di 45 centimetri. Questo uccello senza volo pesava circa 500 libbre e uccideva le sue prede con il suo enorme becco.
6. Titanis Walleri
Illustrazione di Dmitry Bogdanov.
L’uccello del terrore Titanis walleri è divenuto un forrhacide americano in seguito allo spostamento delle specie sull’istmo di Panama circa tre milioni di anni fa. I suoi fossili sono stati trovati in Texas e Florida. T. walleri visse da 5 a 2 milioni di anni fa. Questo uccello era alto otto piedi e pesava più di 300 libbre. La specie, in una forma romanzata, è protagonista del romanzo del 2006 The Flock di James Robert Smith.
7. Aquila di Haast
Illustrazione di John Megahan.
L’Aquila di Haast è estinta, ma non esattamente preistorica. Gli scienziati ritengono che i fossili più giovani possano avere solo 500 anni, il che significa che l’estinzione dell’aquila è stata probabilmente dovuta alla caccia dell’uomo alla sua principale preda, il moa. L’aquila di Haast (Harpagornis moorei) era originaria della Nuova Zelanda, ed era la più grande aquila mai vissuta. La femmina, più grande del maschio, pesava 10-15 chilogrammi e aveva un’apertura alare di 8-10 piedi. La specie aveva un’apertura alare relativamente corta per il suo peso.
8. Dinornis
Parlando della Nuova Zelanda, una volta era la patria di un genere di uccelli estinto che assomigliava al Big Bird di Sesame Street. Dinornis, o il moa gigante, era la principale fonte di cibo dell’aquila di Haast fino a quando fu cacciato fino all’estinzione dai Māori nel 15° secolo. La femmina della specie Dinornis robustus era alta 12 piedi e pesava oltre 500 libbre, forse fino a 600 libbre! La Nuova Zelanda non aveva mammiferi prima che i coloni umani arrivassero dalla Polinesia, e così hanno prosperato per 40.000 anni, nonostante l’aquila di Haast.
9. Argentavis
Illustrazione di Stanton F. Fink.
Con un’apertura alare stimata di 23 piedi, Argentavis magnificens è l’unico uccello estinto trovato finora che può avvicinarsi a Pelagornis sandersi in apertura alare. E abbiamo altri esemplari fossili del “magnifico uccello dell’Argentina”. È esistito più recentemente di molti degli uccelli di questa lista, vivendo circa sei milioni di anni fa. A. magnificens pesava tra i 60 e gli 80 kg (140-180 libbre), quindi è un mistero come riuscisse a decollare, ma si deduce che l’uccello si librava sulle correnti termiche invece di sbattere le ali. L’Argentavis mangiava carogne invece di scendere in picchiata su prede vive. A. magnificens è imparentato con gli avvoltoi moderni.