Le elezioni presidenziali del 1948 misero il democratico Harry Truman contro il repubblicano Thomas Dewey. Il Chicago Daily Tribune era così sicuro che Truman fosse destinato alla sconfitta che stampò questo titolo prima che tutti i voti fossero stati contati.
Il cartello sulla scrivania di Harry Truman diceva “la responsabilità si ferma qui”. Con dollaro, intendeva responsabilità, e i dollari correvano a vuoto sulla sua scrivania.
La fine della Seconda Guerra Mondiale portò una serie di sfide a Harry Truman. L’intera economia doveva essere convertita da un’economia di guerra a un’economia di consumo. Gli scioperi che erano stati ritardati durante la guerra scoppiarono con frenesia in tutta l’America. L’inflazione minacciò mentre milioni di americani pianificavano di spendere la ricchezza di cui non godevano dal 1929. Quando i soldati tornarono a casa, vollero indietro i loro vecchi lavori, creando un enorme surplus di lavoro. Truman, distratto da nuove minacce oltreoceano, dovette affrontare ulteriori crisi in patria.
Per dare sollievo ai veterani della Seconda Guerra Mondiale e per diminuire il surplus di manodopera, il Congresso approvò il Serviceman’s Readjustment Act del 1944. Conosciuta come GI Bill of Rights, questa legge concedeva prestiti governativi ai veterani che volevano avviare una nuova attività o costruire una casa. Inoltre forniva denaro ai veterani per frequentare la scuola o il college. Migliaia di persone ne approfittarono, e gli americani godettero del doppio vantaggio di alleviare la disoccupazione e di investire in una forza lavoro più istruita.
Harry Truman fu eletto nel 1948, un’impresa che pochi esperti politici avevano ritenuto possibile. Per sostenere le sue possibilità, Truman prese le rotaie e condusse una campagna “whistle-stop”, parlando in oltre 200 città nelle settimane precedenti l’elezione.
Anche se Truman mantenne il controllo dei prezzi in tempo di guerra per oltre un anno dopo la guerra, fu spinto a terminarlo dal Congresso repubblicano nel 1947. L’inflazione salì alle stelle e i lavoratori chiesero immediatamente aumenti di stipendio. Gli scioperi si diffusero presto in tutta l’America coinvolgendo milioni di lavoratori americani.
Il Congresso approvò il Taft-Hartley Act, che permise al presidente di dichiarare un periodo di “raffreddamento” se uno sciopero fosse scoppiato. I leader del sindacato divennero responsabili dei danni nelle cause legali e furono obbligati a firmare giuramenti di non comunismo. La capacità dei sindacati di contribuire alle campagne politiche fu limitata. Truman pose il veto su questa misura, ma fu comunque approvata dal Congresso.
Rimanevano questioni serie. Ora che l’energia nucleare era una realtà, chi avrebbe controllato i materiali fissili? Nell’agosto 1946, Truman firmò l’Atomic Energy Act, che diede al governo il monopolio su tutto il materiale nucleare. Cinque civili sarebbero stati a capo della Commissione per l’Energia Atomica. Essi dirigevano gli usi pacifici dell’atomo. Al presidente fu conferita l’autorità esclusiva di lanciare un attacco nucleare. Anche l’esercito fu riorganizzato.
Il Dipartimento della Guerra fu eliminato e fu creato un nuovo Dipartimento della Difesa. I segretari dell’Esercito, della Marina e dell’Aeronautica erano subordinati al nuovo Segretario della Difesa. Il Consiglio di Sicurezza Nazionale fu creato per coordinare i Dipartimenti di Stato e di Difesa. Infine, fu creata una Central Intelligence Agency per monitorare le attività di spionaggio in tutto il mondo.
Harry Truman teneva questo cartello sulla sua scrivania per far sapere che non avrebbe “passato la responsabilità” a qualcun altro.
Nel 1948, Harry Truman doveva affrontare la rielezione. Quasi tutti gli spin-doctor politici della nazione prevedevano una vittoria del governatore repubblicano di New York, Thomas Dewey. Il Partito Democratico era diviso in tre parti. Oltre a Truman, Henry Wallace rappresentava l’ala liberale nel biglietto del Partito Progressista. J. Strom Thurmond corse come candidato “Dixiecrat” del Sud che pensava che Truman fosse troppo liberale sui diritti civili.
Truman condusse una campagna in treno attraverso il paese, sperando di vincere aggrappandosi al Sud solido e mantenendo il sostegno del lavoro organizzato. Divenne anche il primo candidato a fare una campagna aperta per il voto degli afroamericani. Contro le previsioni di tutti, tranne le sue, Truman prevalse il giorno delle elezioni. Aveva sperato di mettere in atto un Fair Deal socialmente espansivo, molto sulla falsariga del New Deal di FDR, ma i conservatori democratici e repubblicani al Congresso bloccarono la maggior parte delle sue iniziative.
Della presidenza Truman scrisse: “Il presidente – chiunque egli sia – deve decidere. Non può passare la responsabilità a nessuno. Nessun altro può decidere per lui. Questo è il suo lavoro”
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