Il 14 febbraio è il compleanno di Frederick Douglass (1818-1895), uno dei più grandi campioni americani della libertà individuale. Ecco cinque fatti che dovreste sapere su questo scrittore, oratore, statista e abolizionista:
1. Douglas è nato in schiavitù nel Maryland nel 1818 circa. (Come molti schiavi, non ha mai saputo la sua vera data di nascita e così ha scelto il 14 febbraio come suo compleanno). Gli fu dato il nome Frederick Augustus Washington Bailey ma decise di cambiarlo quando divenne un uomo libero. Sebbene fosse deciso a mantenere il suo nome “Frederick”, chiese al suo amico Nathan Johnson di aiutarlo a scegliere un cognome. Johnson aveva letto il poema narrativo di Sir Walter Scott, Lady of the Lake, e raccomandò il nome di un personaggio principale: Douglass.
2. Nella sua giovinezza, Douglass imparò a leggere da solo, aiutato da pezzi di materiale di lettura che trovò e con l’aiuto di alcuni bambini bianchi con cui venne in contatto nel suo quartiere. Poco dopo, mentre veniva assunto da un agricoltore del Maryland, insegnò surrettiziamente ad altri schiavi a leggere il Nuovo Testamento in una scuola domenicale settimanale. Fu durante questa riunione che pianificò il suo primo tentativo di fuga, perché la lettura e la scrittura accesero il desiderio di libertà. “Una volta che avrete imparato a leggere”, avrebbe scritto più tardi, “sarete liberi per sempre”. Nel 1845 scrisse della sua vita di schiavitù in Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Il libro divenne un bestseller istantaneo e l’esempio preminente del genere letterario noto come narrazione degli schiavi.
3. Dopo essere fuggito al nord, Douglass si stabilì a New Bedford, Massachusetts dove divenne predicatore in una chiesa africana metodista episcopale Zion. Affinato nel pulpito, le sue abilità oratorie lo avrebbero reso uno dei più ricercati oratori abolizionisti del suo tempo. Douglass era associato ad una scuola del movimento antischiavista che credeva che la schiavitù dovesse essere terminata attraverso la persuasione morale, e cercò di usare i suoi scritti e le sue conferenze per educare i proprietari di schiavi e i sudisti sui mali della schiavitù.
4. Douglass passò quasi due anni viaggiando in Gran Bretagna parlando per la causa abolizionista. Fu persino incoraggiato a stabilirsi in Inghilterra perché la sua fama rendeva rischioso il suo ritorno negli Stati Uniti, dove la legge federale dava al suo schiavista il diritto di sequestrare Douglass. Due suoi amici inglesi, tuttavia, raccolsero 710,96 dollari per comprare la sua libertà. All’età di 28 anni, Douglass divenne finalmente un uomo libero.
5. Anche prima che la guerra civile ponesse fine alla schiavitù americana, Douglass divenne attivo nel movimento per il suffragio femminile. Divenne così famoso all’interno del movimento per i diritti delle donne che nel 1872 fu nominato vicepresidente degli Stati Uniti alla convention dell’Equal Rights Party. Anche se declinò la nomina e si rifiutò di fare campagna elettorale, divenne il primo afroamericano ad essere inserito in una scheda elettorale presidenziale. Nel 1888 ricevette anche un voto dalla delegazione del Kentucky alla convenzione repubblicana di Chicago, diventando così il primo afroamericano nominato come candidato presidenziale degli Stati Uniti per un grande partito politico (aveva anche ricevuto un solo voto per essere un candidato presidenziale degli Stati Uniti durante la convenzione del National Liberty Party nel 1848).