In un anno con un sacco di male, la Florida ha evitato un flagello nel 2020: Marea Rossa.
Beh, per lo più.
Lo stato ha fatto attraverso la tarda estate e la maggior parte dell’autunno prima che gli scienziati nelle ultime due settimane hanno iniziato a tracciare una fioritura al largo della costa sud-ovest. A partire dal 10 dicembre, una macchia irregolare di marea rossa si trovava al largo dell’isola di Sanibel. Non ha prodotto uccisioni di pesce diffuse, ma ha portato a segnalazioni di persone che hanno sperimentato irritazione respiratoria nella contea di Collier, anche se niente come la paralizzante marea rossa del 2018.
“Non è marea rossa ovunque, e anche dove è non avrai un problema per tutto il tempo”, ha detto Rick Stumpf, un oceanografo presso l’Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica. “Se il vento soffia al largo, potenzialmente non avresti idea che c’è una marea rossa”.
Cosa c’è dietro questa fortuna?
La marea rossa è per molti versi ancora un mistero. È quasi sempre in giro – “Un po’ di tutto esiste ovunque nell’oceano”, ha detto Robert Weisberg, un oceanografo della University of South Florida – ma alcuni anni portano più fioriture dannose di altri. Gli scienziati credono di aver iniziato a individuare alcune ragioni del perché.
Le correnti oceaniche hanno forse lavorato a favore della Florida nel 2020. E così anche potrebbe avere un alleato improbabile, gli uragani.
“È probabilmente l’unica cosa buona che è venuta fuori dagli uragani quest’anno”, ha detto Stumpf di quest’ultima teoria.
Le tempeste mescolano l’acqua profonda che è ricca di nutrienti. L’azoto risale la colonna d’acqua, un beneficio per altri microrganismi meno dannosi.
Funziona così:
Le alghe della marea rossa, Karenia brevis, nuotano su e giù, ha detto Stumpf, tuffandosi per il cibo e affiorando per la luce del sole. Ma crescono più lentamente di altre specie non tossiche.
Tra i loro concorrenti ci sono le diatomee, ciò che Stumpf chiama “la roba buona”, come “l’erba dell’oceano”. Le diatomee crescono più velocemente delle alghe della marea rossa – un vantaggio competitivo – ma non nuotano su e giù allo stesso modo. Quando i nutrienti vengono rimescolati e distribuiti fuori dalle acque profonde, le diatomee possono raggiungerli più facilmente, superando gli organismi della Marea Rossa.
Lo stesso principio si applica a un’altra idea della fisica oceanica, ha detto Weisberg, che ha previsto che la Florida non vedrà una grande marea rossa quest’anno. Si concentra sulla Loop Current, un flusso d’acqua che si muove regolarmente attraverso il golfo da vicino allo Yucatan e di nuovo fuori attraverso lo stretto di Florida.
La posizione della corrente si sposta. Quando si scontra con il fondale marino inclinato vicino alle Dry Tortugas, ha detto Weisberg, crea un ambiente che spinge i nutrienti verso l’alto in acque meno profonde. Gli oceanografi chiamano questo “upwelling”. Ad un certo livello, i nutrienti possono beneficiare i concorrenti non tossici della marea rossa.
Mentre le moderne acque piovane e il deflusso agricolo supportano alcune fioriture algali dannose, Weisberg ha detto che non sono l’unico fattore. Le maree rosse hanno afflitto la Florida per secoli.
“Abbiamo avuto la marea rossa nel 1800”, ha detto. “Gli indiani indigeni sapevano di non mangiare crostacei in autunno a causa della naturale marea rossa.”
L’acqua calda, allo stesso modo, non è un fattore principale nel fatto che la Florida sperimenti una brutta fioritura, ha detto Cynthia Heil, direttore del Red Tide Institute al Mote Marine Laboratory. L’organismo, però, tende a concentrarsi lungo i fronti dove le acque fredde e calde si incontrano o dove il golfo vede cambiamenti di salinità. Le fioriture iniziano tipicamente al largo e vengono soffiate più vicino alla terra, ha detto, durando circa due o tre mesi.
Gli scienziati dicono che quello che succede dopo con la fioritura al largo di Sanibel sarà difficile da prevedere. Il movimento della marea rossa dipenderà dai modelli di vento che sono difficili da prevedere.
“Sappiamo molto di più su ciò che inizia una fioritura che su ciò che finisce una fioritura”, ha detto Heil.
Una marea rossa particolarmente devastante ha persistito in Florida per tutto il 2018, uccidendo pesci, delfini e lamantini e allontanando i turisti dalle spiagge puzzolenti. La marea rossa può causare difficoltà respiratorie, soprattutto per le persone con condizioni croniche come l’asma.
I ricercatori stanno ancora studiando gli effetti di quella fioritura, ha detto Michelle Kerr, una portavoce della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Lo stato ha emesso un ordine di cattura e rilascio per snook, trota di mare maculata e tamburo rosso dalla linea della contea di Hernando-Pasco a Collier County che dovrebbe continuare fino a maggio.
A sud della baia di Tampa, intorno a Charlotte Harbor, Betty Staugler, un agente dell’Università della Florida Sea Grant, ha detto di aver ricevuto un certo numero di rapporti quest’anno dai navigatori locali che hanno avvistato capesante, un segno promettente per il recupero dopo l’ultima grande fioritura.
“I nostri sistemi sono abbastanza resistenti,” ha detto Staugler. Il problema del recupero ora, ha detto, è spesso l’influenza dell’uomo che inquina i corsi d’acqua e distrugge gli habitat naturali. “L’estuario e gli abitanti – i pesci e la fauna selvatica – sono esistiti per un lungo periodo di tempo con la marea rossa.”
Per seguire lo stato attuale della marea rossa in Florida, visitare il sito web della Fish and Wildlife Conservation Commission: https://myfwc.com/research/redtide/statewide/ o, dall’interno dello stato, chiamare 866-300-9399 (se fuori dallo stato, 727-502-4952).
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