20 delle peggiori epidemie e pandemie della storia

Nel corso della storia, le epidemie hanno devastato l’umanità, a volte cambiando il corso della storia e, a volte, segnando la fine di intere civiltà. Ecco 20 delle peggiori epidemie e pandemie, dalla preistoria ai tempi moderni.

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Epidemia preistorica: Circa 3000 a.C.

Circa 5.000 anni fa, un’epidemia spazzò via un villaggio preistorico in Cina. I corpi dei morti furono stipati all’interno di una casa che fu poi bruciata. Nessuna fascia d’età fu risparmiata, dato che all’interno della casa furono trovati scheletri di giovani, giovani adulti e persone di mezza età. Il sito archeologico è ora chiamato “Hamin Mangha” ed è uno dei siti preistorici meglio conservati della Cina nord-orientale. Lo studio archeologico e antropologico indica che l’epidemia è avvenuta abbastanza rapidamente che non c’era tempo per le sepolture adeguate, e il sito non fu più abitato.

Prima della scoperta di Hamin Mangha, un’altra sepoltura di massa preistorica che risale all’incirca allo stesso periodo è stata trovata in un sito chiamato Miaozigou, nella Cina nord-orientale. Insieme, queste scoperte suggeriscono che un’epidemia devastò l’intera regione.

Peste di Atene: 430 a.C.

Nel 430 a.C., non molto tempo dopo l’inizio della guerra tra Atene e Sparta, un’epidemia devastò la gente di Atene e durò per cinque anni. Alcune stime parlano di un numero di morti pari a 100.000 persone. Lo storico greco Tucidide (460-400 a.C.) scrisse che “le persone in buona salute furono improvvisamente attaccate da un violento calore alla testa, e da arrossamenti e infiammazioni agli occhi, le parti interne, come la gola o la lingua, diventavano insanguinate ed emettevano un respiro innaturale e fetido” (traduzione di Richard Crawley dal libro “The History of the Peloponnesian War,” London Dent, 1914).

Cosa fosse esattamente questa epidemia è stata a lungo fonte di dibattito tra gli scienziati; diverse malattie sono state avanzate come possibilità, tra cui la febbre tifoidea e l’Ebola. Molti studiosi ritengono che il sovraffollamento causato dalla guerra abbia esacerbato l’epidemia. L’esercito di Sparta era più forte, costringendo gli ateniesi a rifugiarsi dietro una serie di fortificazioni chiamate “lunghe mura” che proteggevano la loro città. Nonostante l’epidemia, la guerra continuò, non finendo fino al 404 a.C., quando Atene fu costretta a capitolare a Sparta.

Peste di Atene: A.D. 165-180

Quando i soldati tornavano nell’Impero Romano dalle campagne, portavano con sé più che il bottino della vittoria. La peste antonina, che potrebbe essere stata il vaiolo, ha devastato l’esercito e potrebbe aver ucciso oltre 5 milioni di persone nell’impero romano, ha scritto April Pudsey, docente senior di storia romana alla Manchester Metropolitan University, in un articolo pubblicato nel libro “Disability in Antiquity”, Routledge, 2017).

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Molti storici ritengono che l’epidemia sia stata portata per la prima volta nell’Impero Romano dai soldati che tornavano a casa dopo una guerra contro la Partia. L’epidemia contribuì alla fine della Pax Romana (la pace romana), un periodo dal 27 a.C. al 180 d.C., quando Roma era all’apice del suo potere. Dopo il 180 d.C., l’instabilità crebbe in tutto l’impero romano, che conobbe più guerre civili e invasioni da parte di gruppi “barbari”. Il cristianesimo divenne sempre più popolare nel periodo successivo alla peste.

Peste di Cipriano: A.D. 250-271

Nominata dopo San Cipriano, un vescovo di Cartagine (una città della Tunisia) che descrisse l’epidemia come un segnale della fine del mondo, si stima che la peste di Cipriano abbia ucciso 5.000 persone al giorno solo a Roma. Nel 2014, gli archeologi di Luxor hanno trovato quello che sembra essere un sito di sepoltura di massa di vittime della peste. I loro corpi erano coperti da uno spesso strato di calce (storicamente usato come disinfettante). Gli archeologi hanno trovato tre fornaci utilizzate per produrre la calce e i resti delle vittime della peste bruciati in un falò gigante.

Gli esperti non sono sicuri di quale malattia abbia causato l’epidemia. “Le viscere, rilassate in un flusso costante, scaricano la forza corporea un fuoco originato nel midollo fermenta in ferite delle fauci (una zona della bocca)”, Cipriano scrisse in latino in un’opera chiamata “De mortalitate” (traduzione di Philip Schaff dal libro “Padri del terzo secolo: Ippolito, Cipriano, Caio, Novatiano, Appendice”, Christian Classics Ethereal Library, 1885).

Peste di Giustiniano: A.D. 541-542

L’impero bizantino fu devastato dalla peste bubbonica, che segnò l’inizio del suo declino. La peste si ripresentò periodicamente in seguito. Secondo alcune stime, morì fino al 10% della popolazione mondiale.

La peste prende il nome dall’imperatore bizantino Giustiniano (regnò dal 527 al 565). Sotto il suo regno, l’impero bizantino raggiunse la sua massima estensione, controllando un territorio che si estendeva dal Medio Oriente all’Europa occidentale. Giustiniano costruì una grande cattedrale nota come Hagia Sophia (“Santa Saggezza”) a Costantinopoli (l’odierna Istanbul), la capitale dell’impero. Anche Giustiniano si ammalò di peste e sopravvisse; tuttavia il suo impero perse gradualmente territorio nel periodo successivo alla peste.

La peste nera: 1346-1353

La peste nera viaggiò dall’Asia all’Europa, lasciando devastazione nella sua scia. Alcune stime suggeriscono che spazzò via più della metà della popolazione europea. Fu causata da un ceppo del batterio Yersinia pestis che oggi è probabilmente estinto e fu diffuso dalle pulci dei roditori infetti. I corpi delle vittime furono sepolti in fosse comuni.

La peste cambiò il corso della storia dell’Europa. Con così tanti morti, la manodopera divenne più difficile da trovare, portando una migliore retribuzione per i lavoratori e la fine del sistema di servitù della gleba in Europa. Gli studi suggeriscono che i lavoratori sopravvissuti avevano un migliore accesso alla carne e al pane di qualità superiore. La mancanza di manodopera a basso costo può anche aver contribuito all’innovazione tecnologica.

Epidemia di Cocoliztli: 1545-1548

L’infezione che causò l’epidemia di cocoliztli fu una forma di febbre emorragica virale che uccise 15 milioni di abitanti del Messico e dell’America centrale. Tra una popolazione già indebolita dall’estrema siccità, la malattia si rivelò assolutamente catastrofica. “Cocoliztli” è la parola azteca per “parassita”.

Un recente studio che ha esaminato il DNA degli scheletri delle vittime ha scoperto che erano infettati da una sottospecie di Salmonella conosciuta come S. paratyphi C, che causa la febbre enterica, una categoria di febbre che include il tifo. La febbre enterica può causare febbre alta, disidratazione e problemi gastrointestinali ed è ancora oggi una grande minaccia per la salute.

Peste Americana: XVI secolo

Le piaghe americane sono un gruppo di malattie eurasiatiche portate nelle Americhe dagli esploratori europei. Queste malattie, tra cui il vaiolo, hanno contribuito al collasso delle civiltà Inca e Azteca. Alcune stime suggeriscono che il 90% della popolazione indigena dell’emisfero occidentale fu uccisa.

Le malattie aiutarono una forza spagnola guidata da Hernán Cortés a conquistare la capitale azteca di Tenochtitlán nel 1519 e un’altra forza spagnola guidata da Francisco Pizarro a conquistare gli Inca nel 1532. Gli spagnoli si impadronirono dei territori di entrambi gli imperi. In entrambi i casi, gli eserciti azteco e inca erano stati devastati dalle malattie e non erano in grado di resistere alle forze spagnole. Quando i cittadini di Gran Bretagna, Francia, Portogallo e Paesi Bassi iniziarono a esplorare, conquistare e colonizzare l’emisfero occidentale, furono anche aiutati dal fatto che le malattie avevano ridotto notevolmente le dimensioni di qualsiasi gruppo indigeno che si opponeva a loro.

Grande Peste di Londra: 1665-1666

L’ultima grande epidemia di peste nera in Gran Bretagna causò un esodo di massa da Londra, guidato dal re Carlo II. La peste iniziò nell’aprile del 1665 e si diffuse rapidamente durante i caldi mesi estivi. Le pulci dei roditori infettati dalla peste furono una delle principali cause di trasmissione. Quando la peste finì, circa 100.000 persone, incluso il 15% della popolazione di Londra, erano morte. Ma questa non fu la fine della sofferenza di quella città. Il 2 settembre 1666, iniziò il Grande Incendio di Londra, che durò quattro giorni e bruciò gran parte della città.

Grande peste di Marsiglia: 1720-1723

I documenti storici dicono che la Grande Peste di Marsiglia iniziò quando una nave chiamata Grand-Saint-Antoine attraccò a Marsiglia, Francia, portando un carico di merci dal Mediterraneo orientale. Anche se la nave fu messa in quarantena, la peste entrò comunque in città, probabilmente attraverso le pulci dei roditori infettati dalla peste.

La peste si diffuse rapidamente, e nei tre anni successivi, fino a 100.000 persone potrebbero essere morte a Marsiglia e nelle aree circostanti. Si stima che fino al 30% della popolazione di Marsiglia possa essere morta.

Peste russa: 1770-1772

Nella Mosca devastata dalla peste, il terrore dei cittadini in quarantena esplose in violenza. I disordini si diffusero nella città e culminarono nell’omicidio dell’arcivescovo Ambrosius, che stava incoraggiando le folle a non riunirsi per il culto.

L’imperatrice di Russia, Caterina II (chiamata anche Caterina la Grande), era così disperata di contenere la peste e ripristinare l’ordine pubblico che emise un decreto affrettato ordinando che tutte le fabbriche fossero spostate da Mosca. Quando la peste finì, fino a 100.000 persone potrebbero essere morte. Anche dopo la fine della peste, Caterina lottò per ristabilire l’ordine. Nel 1773, Yemelyan Pugachev, un uomo che sosteneva di essere Pietro III (il marito giustiziato di Caterina), guidò un’insurrezione che portò alla morte di altre migliaia di persone.

Epidemia di febbre gialla a Filadelfia: 1793

Quando la febbre gialla si impadronì di Filadelfia, la capitale degli Stati Uniti a quel tempo, i funzionari credevano erroneamente che gli schiavi fossero immuni. Di conseguenza, gli abolizionisti chiesero che le persone di origine africana fossero reclutate per curare i malati.

La malattia è portata e trasmessa dalle zanzare, che conobbero un boom di popolazione durante l’estate particolarmente calda e umida di Philadelphia quell’anno. Non è stato fino a quando non è arrivato l’inverno – e le zanzare si sono estinte – che l’epidemia si è finalmente fermata. A quel punto, più di 5.000 persone erano morte.

Pandemia di influenza: 1889-1890

Nell’era industriale moderna, i nuovi collegamenti di trasporto hanno reso più facile per i virus dell’influenza creare il caos. In pochi mesi, la malattia ha attraversato il mondo, uccidendo 1 milione di persone. Ci vollero solo cinque settimane perché l’epidemia raggiungesse il picco di mortalità.

I primi casi furono riportati in Russia. Il virus si diffuse rapidamente a San Pietroburgo prima di farsi strada rapidamente in tutta Europa e nel resto del mondo, nonostante il fatto che i viaggi aerei non esistevano ancora.

Epidemia di poliomielite americana: 1916

Un’epidemia di polio iniziata a New York City ha causato 27.000 casi e 6.000 morti negli Stati Uniti. La malattia colpisce principalmente i bambini e a volte lascia i sopravvissuti con disabilità permanenti.

Le epidemie di poliomielite si sono verificate sporadicamente negli Stati Uniti fino allo sviluppo del vaccino Salk nel 1954. Quando il vaccino divenne ampiamente disponibile, i casi negli Stati Uniti diminuirono. L’ultimo caso di polio negli Stati Uniti fu riportato nel 1979. Gli sforzi di vaccinazione in tutto il mondo hanno notevolmente ridotto la malattia, anche se non è ancora completamente eradicata.

Influenza spagnola: 1918-1920

Si stima che 500 milioni di persone, dai mari del Sud al Polo Nord, furono vittime dell’influenza spagnola. Un quinto di questi morì, con alcune comunità indigene spinte sull’orlo dell’estinzione. La diffusione e la letalità dell’influenza furono potenziate dalle condizioni anguste dei soldati e dalla cattiva alimentazione in tempo di guerra che molte persone stavano vivendo durante la prima guerra mondiale.

Nonostante il nome di influenza spagnola, la malattia probabilmente non è iniziata in Spagna. La Spagna era una nazione neutrale durante la guerra e non applicava una severa censura alla sua stampa, che poteva quindi pubblicare liberamente i primi resoconti della malattia. Di conseguenza, la gente credette falsamente che la malattia fosse specifica della Spagna, e il nome di Influenza Spagnola rimase.

Influenza Asiatica: 1957-1958

La pandemia di influenza asiatica fu un’altra manifestazione globale dell’influenza. Con le sue radici in Cina, la malattia causò più di 1 milione di morti. Il virus che ha causato la pandemia era una miscela di virus dell’influenza aviaria.

I Centers for Disease Control and Prevention notano che la malattia si diffuse rapidamente e fu segnalata a Singapore nel febbraio 1957, a Hong Kong nell’aprile 1957, e nelle città costiere degli Stati Uniti nell’estate del 1957. Il numero totale di morti fu più di 1,1 milioni in tutto il mondo, con 116.000 morti negli Stati Uniti.

Pandemia ed epidemia di AIDS: 1981-oggi

L’AIDS ha causato circa 35 milioni di vittime da quando è stato identificato per la prima volta. L’HIV, che è il virus che causa l’AIDS, si è probabilmente sviluppato da un virus di scimpanzé che si è trasferito agli esseri umani nell’Africa occidentale negli anni ’20. Il virus ha fatto il giro del mondo e l’AIDS è diventato una pandemia alla fine del XX secolo. Ora, circa il 64% dei circa 40 milioni di persone che vivono con il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) vivono nell’Africa sub-sahariana.

Per decenni, la malattia non aveva cure conosciute, ma i farmaci sviluppati negli anni ’90 ora permettono alle persone con la malattia di avere una durata di vita normale con un trattamento regolare. Ancora più incoraggiante, due persone sono state curate dall’HIV all’inizio del 2020.

Pandemia di influenza suina H1N1: 2009-2010

La pandemia di influenza suina del 2009 è stata causata da un nuovo ceppo di H1N1 che ha avuto origine in Messico nella primavera del 2009 prima di diffondersi nel resto del mondo. In un anno, il virus ha infettato ben 1,4 miliardi di persone in tutto il mondo e ha ucciso tra 151.700 e 575.400 persone, secondo il CDC.

La pandemia influenzale del 2009 ha colpito soprattutto i bambini e i giovani adulti, e l’80% dei morti sono stati in persone con meno di 65 anni, ha riferito il CDC. Questo era insolito, considerando che la maggior parte dei ceppi di virus influenzali, compresi quelli che causano l’influenza stagionale, causano la più alta percentuale di morti nelle persone di 65 anni e più. Ma nel caso dell’influenza suina, le persone più anziane sembrano aver già costruito abbastanza immunità al gruppo di virus a cui appartiene l’H1N1, quindi non sono state colpite più di tanto. Un vaccino per il virus H1N1 che ha causato l’influenza suina è ora incluso nel vaccino antinfluenzale annuale.

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Epidemia di Ebola in Africa occidentale: 2014-2016

L’ebola ha devastato l’Africa occidentale tra il 2014 e il 2016, con 28.600 casi riportati e 11.325 morti. Il primo caso è stato segnalato in Guinea nel dicembre 2013, poi la malattia si è rapidamente diffusa in Liberia e Sierra Leone. Il grosso dei casi e dei decessi si è verificato in questi tre paesi. Un numero minore di casi si è verificato in Nigeria, Mali, Senegal, Stati Uniti ed Europa, hanno riferito i Centers for Disease Control and Prevention.

Non esiste una cura per Ebola, anche se sono in corso sforzi per trovare un vaccino. I primi casi noti di Ebola si sono verificati in Sudan e nella Repubblica Democratica del Congo nel 1976, e il virus potrebbe aver avuto origine dai pipistrelli.

Epidemia di virus Zika: 2015-oggi

L’impatto della recente epidemia di Zika in Sud America e America Centrale non sarà noto per diversi anni. Nel frattempo, gli scienziati affrontano una corsa contro il tempo per mettere il virus sotto controllo. Il virus Zika si diffonde di solito attraverso le zanzare del genere Aedes, anche se può anche essere trasmesso sessualmente negli esseri umani.

Mentre Zika di solito non è dannoso per adulti o bambini, può attaccare i neonati che sono ancora nel grembo materno e causare difetti alla nascita. Il tipo di zanzare che portano Zika fiorisce meglio in climi caldi e umidi, rendendo il Sud America, l’America centrale e parti del sud degli Stati Uniti aree primarie per il virus a fiorire.