Il comunismo come ideologia è sorto sulla scia della prima rivoluzione industriale, quando i lavoratori sovraccarichi e sottopagati si sentivano sfruttati e cercavano una migliore rappresentanza nel governo. Il Manifesto Comunista, come esposto da Karl Marx e Friedrich Engels, chiedeva una società senza classi dove ogni persona avrebbe contribuito secondo le sue capacità e ricevuto secondo i suoi bisogni.
Karl Marx, un filosofo ed economista tedesco, è considerato il padre del comunismo. Marx collaborò con Friedrich Engels per proporre una nuova ideologia in cui lo stato possiede le principali risorse e tutti condividono i benefici del lavoro. Nel Manifesto Comunista, Marx ed Engel hanno chiesto una rivolta della classe operaia contro il capitalismo. Il loro motto, “Lavoratori di tutto il mondo, unitevi!” divenne un grido di battaglia tra la classe operaia scontenta di tutta Europa
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Il filosofo socialista tedesco Friedrich Engels fu uno stretto collaboratore di Karl Marx. Engels, figlio di un proprietario di una fabbrica tessile, fu mandato in una fabbrica di Manchester per imparare l’attività di famiglia. Le sue osservazioni sulla classe operaia ispirarono il suo interesse per il socialismo. Lui e Marx, che incontrò a Manchester, pubblicarono The Condition of the Working Class in England nel 1845 e The Communist Manifesto nel 1848.
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Vladimir Lenin guidò la rivoluzione russa e fondò lo stato sovietico. Come primo leader dell’Unione Sovietica, Lenin orchestrò il Terrore Rosso che schiacciò la dissidenza e fondò la Cheka, la prima incarnazione della temuta polizia segreta sovietica. Dopo la sua morte nel 1923, Lenin fu succeduto da Joseph Stalin, che adottò metodi di governo ancora più dittatoriali di Lenin. Milioni di sovietici morirono sotto il governo totalitario di Stalin.
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Mao Zedong fu un teorico, soldato e statista che guidò la Repubblica popolare cinese comunista dal 1949 fino alla sua morte nel 1976. Ha trasformato la sua nazione, ma i suoi programmi, tra cui il Grande balzo in avanti e la Rivoluzione culturale hanno portato a decine di milioni di morti.
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Zhou Enlai fu una figura comunista di primo piano nella rivoluzione cinese, e premier della Repubblica Popolare Cinese dal 1949 al 1976. Fu determinante per l’apertura delle relazioni tra Stati Uniti e Cina, con conseguente visita del presidente Nixon nel 1972, mostrata qui.
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Kim Il-Sung governò la Corea del Nord comunista dal 1948 fino alla sua morte nel 1994, guidando la sua nazione attraverso la guerra di Corea. Durante il governo di Kim, la Corea del Nord è stata caratterizzata come uno stato totalitario con diffuse violazioni dei diritti umani. Suo figlio, Kim Jong-Il, prese il comando dopo la morte del padre. Ha portato avanti i modi totalitari del padre e spesso si è scontrato con l’Occidente per le sue ambizioni nucleari.
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Ho Chi Minh è stato fondamentale nella lotta per l’indipendenza del Vietnam e ha servito come leader del movimento nazionalista vietnamita per più di tre decenni, combattendo contro i giapponesi, poi le forze coloniali francesi e poi il Vietnam del Sud sostenuto dagli USA. Quando i comunisti presero il controllo di Saigon nel 1975 la ribattezzarono Ho Chi Minh City in suo onore.
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Khrushchev litigò con gli Stati Uniti per il muro di Berlino e la crisi dei missili a Cuba, ma tentò un certo grado di “disgelo” nelle politiche interne dell’Unione Sovietica, allentando le restrizioni di viaggio e liberando migliaia di prigionieri politici di Stalin.
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Fidel Castro stabilì il primo stato comunista nell’emisfero occidentale dopo aver guidato il rovesciamento della dittatura militare di Fulgencio Batista a Cuba nel 1959. Ha governato su Cuba per quasi cinque decenni, fino a quando ha ceduto il potere a suo fratello minore Raúl nel 2008.
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Che Guevara era una figura comunista di spicco nella rivoluzione cubana, e più tardi un leader della guerriglia in Sud America. Dopo la sua esecuzione da parte dell’esercito boliviano nel 1967, fu considerato un eroe martire, e la sua immagine divenne un’icona del radicalismo di sinistra.
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Josip Broz Tito fu un rivoluzionario e principale architetto della “seconda Jugoslavia”, una federazione socialista che durò dalla seconda guerra mondiale al 1991. Fu il primo leader comunista al potere a sfidare il controllo sovietico e promosse una politica di non allineamento tra i due blocchi ostili nella guerra fredda.
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Dopo la caduta del muro di Berlino, i governi comunisti crollarono in tutta l’Europa orientale. Mentre la maggior parte di queste “rivoluzioni” erano pacifiche, alcune non lo erano. Accusato di omicidio di massa, corruzione e altri crimini, il leader rumeno Nicolae Ceausescu fu rovesciato, e lui e sua moglie furono giustiziati nel 1989.
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Mikhail Gorbaciov (qui con il presidente americano Ronald Reagan) ha guidato l’Unione Sovietica dal 1985 fino alle sue dimissioni nel dicembre 1991. I suoi programmi di “perestroika” (“ristrutturazione”) e “glasnost” (“apertura”) introdussero profondi cambiamenti nella società sovietica, nel governo, nell’economia e nelle relazioni internazionali.
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Mentre Marx non vide mai il comunismo in azione durante la sua vita, Vladimir Lenin guidò la rivoluzione di ottobre in Russia nel 1917, rovesciando il dominio imperiale e fondando il Partito Comunista dell’Unione Sovietica. Il comunismo si diffuse poi in Cina e poi a Cuba, Vietnam e Corea.
La visione originale e più alta del comunismo, come delineata da Marx ed Engels, non fu mai implementata. Ma una serie di leader e dittatori dall’Unione Sovietica alla Cina a Cuba etichettarono i loro governi come comunisti. Molti di questi leader, tra cui Joseph Stalin e Mao Zedong, furono brutali nel loro governo, supervisionando l’omicidio di massa di milioni dei loro stessi cittadini. Vennero anche a rappresentare un lato della guerra fredda con gli Stati Uniti.
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