Fotografo: Kiyoshi Ota/Bloomberg
Mentre il 2016 ha visto la sua parte di caos, ha anche prodotto alcune eccezionali ricerche di scienza del cervello e psicologia. Questa lista non vuole essere esaustiva (e non è in nessun ordine particolare), ma è piuttosto una curation di grandi studi coperti qui a Neuropsyched. E’ anche un’anteprima delle cose che verranno nel nuovo anno per diversi argomenti – tra cui la depressione, il sonno, l’erba, lo stress e la memoria.
I composti della marijuana mostrano promesse contro l’Alzheimer
I ricercatori del Salk Institute hanno scoperto nel 2016 che il principale composto psicoattivo della marijuana – il tetraidrocannabinolo (THC) – e alcuni altri composti attivi rimuovono le proteine beta amiloidi dai neuroni coltivati in laboratorio. L’amiloide è la proteina tossica nota per accumularsi nel cervello dei pazienti di Alzheimer. I composti hanno anche ridotto significativamente l’infiammazione cellulare nel cervello, un fattore di base nella progressione della malattia. Anche se preliminare, la ricerca è un esempio di ciò che si può ottenere studiando gli effetti potenziali dei composti di marijuana, e perché è vitale mantenere la porta della ricerca aperta. Sicuramente ne arriveranno altri nel 2017.
La capacità del tuo cervello è 10 volte più grande di quanto si pensasse
Abbiamo attribuito al nostro cervello una grande capacità di immagazzinamento e di elaborazione, ma una ricerca del 2016 ci ha suggerito che non siamo mai stati vicini a stimare la loro capacità reale. Lo studio ha dimostrato che il cervello umano ha almeno la stessa capacità dell’intero World Wide Web (che è circa dieci volte tanto quanto si pensava in precedenza), e potrebbe rivelarsi di più. Si tratta dell’incredibile potenza di calcolo racchiusa nelle sinapsi, i punti di giunzione tra i neuroni, che cambiano di dimensione e forma con più frequenza e variazione di quanto si pensasse prima, ed è questa sorprendente flessibilità che detiene la chiave delle nostre vaste risorse neurali. Citando il co-autore dello studio Terry Sejnowski, “Questa è una vera bomba nel campo delle neuroscienze.”
Gli antidolorifici possono peggiorare il dolore cronico
Nella categoria delle conseguenze non volute, uno studio ha mostrato che solo cinque giorni di trattamento con morfina nei ratti hanno causato dolore cronico che è continuato per diversi mesi, innescando il rilascio di segnali di dolore dalle cellule del cervello e del midollo spinale. Se le scoperte fossero vere per gli esseri umani, aiuterebbero a spiegare il circolo vizioso dell’uso di oppioidi su prescrizione. I farmaci intorpidiscono il dolore a livello superficiale, ma sotto la superficie possono disegnare il tempo in cui un paziente sperimenta il dolore, estendendo così il tempo di assunzione dei farmaci. Dal momento che la dipendenza da oppioidi può iniziare dopo un periodo di tempo relativamente breve, è facile vedere come questo effetto potrebbe contribuire all’epidemia di dipendenza da antidolorifici che si sta costruendo negli ultimi 15 anni.
Perché la dipendenza dallo zucchero è un’abitudine difficile da rompere
La ricerca del 2016 ha decostruito come le abitudini ricablano il cervello, e una in particolare ha dimostrato che i segnali neurali di “stop” e “go” sono invertiti dall’esposizione abituale allo zucchero. Non diversamente dalla tossicodipendenza, la dipendenza dallo zucchero cambia il modo in cui il cervello controlla i segnali elettrici legati al perseguimento di una ricompensa o a frenare l’inseguimento. L’implicazione è che le voglie di zucchero non sono solo una questione di appetito, ma il risultato di cambiamenti cerebrali causati dall’esposizione abituale a una sostanza chimica che crea dipendenza. Questa è un’ulteriore prova che abbiamo sottovalutato gli effetti dello zucchero per troppo tempo. (Un altro studio dell’anno ha mostrato come il fruttosio danneggia i geni alla base della memoria.)
Trovare collegamenti genetici alla felicità e alla depressione
Uno dei più grandi studi fino ad oggi alla ricerca di collegamenti genetici all’umore ha trovato prove convincenti che come sperimentiamo psicologicamente il mondo ha radici nel genoma. Più di 190 ricercatori in 17 paesi hanno analizzato i dati genomici di quasi 300.000 persone. I risultati si sono concentrati su una manciata di varianti genetiche legate al benessere soggettivo – i pensieri e i sentimenti che abbiamo sulla qualità della nostra vita, che gli psicologi definiscono come una componente centrale della felicità. Altre varianti sono state trovate con collegamenti alla depressione e al nevroticismo. Le prossime grandi domande includono come queste varianti interagiscono con i nostri ambienti, e se la depressione può essere rivelata geneticamente prima di svilupparsi in un disturbo completo.
Primo passo verso una pillola preventiva per l’Alzheimer
La ricerca del 2016 ha aperto la porta a un eventuale farmaco preventivo contro l’Alzheimer, e potenzialmente anche altre malattie neurodegenerative come il Parkinson. Gli scienziati del Baylor College of Medicine, del Texas Children’s Hospital e della Johns Hopkins University School of Medicine hanno mirato a ridurre la quantità di proteine tossiche che si accumulano nel corso degli anni nel cervello di coloro che poi sviluppano queste malattie, in particolare la proteina tau che è stata fortemente legata allo sviluppo dell’Alzheimer. La ricerca è uno spostamento di attenzione, poiché la maggior parte degli studi sull’Alzheimer si sono concentrati sulle fasi successive della malattia. Ma negli ultimi anni le prove crescenti hanno indicato che l’Alzheimer si sviluppa nel corso di decenni, il che apre la possibilità di rallentare la sua progressione prima che il danno irreversibile è fatto al cervello di un paziente più tardi nella vita. Questo studio segna un passo avanti definitivo nel trattamento di una malattia che colpisce una persona su nove oltre i 65 anni.
Come l’apnea del sonno cambia il cervello
Anche se è difficile scegliere un singolo studio di ricerca sul sonno di quest’anno, uno in particolare si distingue per me perché ha scoperto più precisamente gli effetti dell’apnea del sonno sul cervello. L’apnea è una preoccupazione crescente per diverse ragioni, il suo legame con l’ictus, la depressione e gli incidenti stradali tra questi. Questo studio ha mostrato come le notti inquiete di respirazione interrotta innescano una montagna russa chimica nel cervello buttando fuori i neurotrasmettitori GABA e glutammato. I risultati, comuni a chi soffre di apnea, includono una maggiore risposta allo stress, mancanza di concentrazione e la sensazione che le emozioni siano in bilico sul proverbiale precipizio. Ne sapremo di più quando la ricerca sul sonno continuerà la sua ascesa.
Camminare è una medicina per il cervello ingannevolmente semplice
Nella categoria della scienza pratica, la ricerca ha rafforzato l’importanza di fare semplicemente una passeggiata per una spinta positiva del cervello. Tra una pila di studi che supportano l’argomento, uno del 2016 si è concentrato su come camminare migliora l’umore anche quando non ci aspettiamo alcun effetto. I ricercatori hanno condotto tre esperimenti su centinaia di persone per scoprire se avrebbero sperimentato una spinta positiva dell’umore camminando, senza sapere che camminare poteva essere la ragione. Hanno scoperto che solo 12 minuti di cammino hanno portato a un aumento della giovialità, del vigore, dell’attenzione e della fiducia in se stessi rispetto allo stesso tempo trascorso seduti. L’importanza qui è di sottolineare un punto fondamentale: alcuni dei migliori strumenti cerebrali a nostra disposizione non richiedono denaro, formazione speciale o vedere un medico. Richiedono solo di muoversi.
L’effetto di Facebook su come il cervello gestisce le relazioni
Molte delle ricerche psicologiche su Facebook si sono concentrate sul fatto che sia un miglioratore dell’umore o un fattore scatenante della depressione, e si possono trovare studi del 2016 che supportano entrambe le argomentazioni. Lo studio che mi interessa di più ha chiesto se Facebook sta cambiando il modo in cui gestiamo le relazioni. Teoricamente, uno strumento di social media che ci permette di espandere il nostro raggio d’azione a migliaia di persone potrebbe permetterci di girare l’angolo, cognitivamente parlando, e andare oltre i vincoli che hanno mantenuto i gruppi sociali umani relativamente piccoli per secoli. Oppure no. Forse tra qualche decennio avremo una risposta diversa, ma per il momento sembra che, nonostante i grandi numeri dei social media, il nostro cervello sia ancora calibrato per gestire circa 150 relazioni complessive, e un numero molto più piccolo di relazioni strette. Il numero di Dunbar tiene.
I vecchi trucchi della memoria sono ancora i migliori
Infine, nella categoria della rabbia contro la macchina digitale, mi è piaciuto molto uno studio del 2016 che mostra perché i “promemoria per associazione” (o “promemoria basati su spunti”) funzionano così bene. È tutta una questione di semplice vicinanza di tempo e luogo, secondo i ricercatori, e nessuno di questi trucchi di memoria richiede un computer di qualsiasi tipo per funzionare. Carta stropicciata, graffette e buste ben posizionate fanno il trucco in modo quasi impeccabile. Mentre le nostre vite diventano più complesse e stressanti, la scienza pratica come questa diventa più essenziale.
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