Gli antichi greci ci hanno portato ogni sorta di importanti innovazioni, dalla democrazia, nata nel VI secolo a.C. ad Atene, alle Olimpiadi, che iniziarono come festival religioso e atletico 200 anni prima. Questo articolo rivela dieci sorprendenti invenzioni greche che potresti non associare a questo periodo storico, che dimostrano quanto gli antichi greci siano stati davvero centrali nella formazione della civiltà.
Un retroscena sulle invenzioni e la cultura dell’antica Grecia
L’antica Grecia era una potenza artistica, politica ed economica la cui cultura ha plasmato molti aspetti della moderna società occidentale come noi la conosciamo. La sua architettura in stile classico, l’arte e la letteratura sono state reiterate e reimmaginate nell’arte e nella cultura del XXI secolo. Ha anche introdotto la democrazia politica o demokratia, che è stata sostenuta in numerose culture moderne. Tuttavia, a parte le ben note ideologie dell’antica Grecia e i contributi alla società contemporanea, ci sono anche diverse invenzioni greche che hanno continuato ad aiutare la società ancora oggi.
Riscaldamento centrale
Nonostante le calde e soleggiate estati mediterranee, gli antichi greci avevano ancora bisogno di trovare modi per stare caldi. Oltre ai mantelli spessi e ai fuochi interni, trovarono una soluzione molto più tecnica ed efficace per tenere a bada il freddo.
Ovviamente, la potenza del sole poteva essere sfruttata attraverso l’intelligente posizionamento delle finestre, ma i greci fecero un passo avanti costruendo i loro edifici con un unico sistema di riscaldamento a pavimento noto come ipocausto.
Con hypo che significa ‘sotto’ e caust che significa ‘bruciare’, il nome è autoesplicativo. Il pavimento sarebbe stato costruito sopra uno strato di supporti rialzati, attraverso i quali l’aria calda di una vicina fornace sarebbe stata fatta circolare. Questo design ingegnoso è stato registrato per la prima volta nel Tempio di Artemide a Efeso nel 350 a.C. ed era anche usato in uno dei primi bagni, situato a Olimpia, e usato dagli atleti dopo i loro allenamenti e gare.
Quando i Romani arrivarono al potere, adottarono la tecnologia e la usarono con grande effetto nelle loro case, negli edifici pubblici e nei bagni. La caduta dell’Impero Romano vide anche il triste declino dei bagni caldi, che erano in gran parte un piacere per l’élite. Qualche forma di sistema di ipocausto continuò a persistere, tuttavia, in grandi edifici come monasteri e castelli.
Ponti
I ponti rudimentali esistono da quando gli uomini hanno avuto bisogno di attraversare stretti tratti di acqua: non ci vuole troppa immaginazione per stendere un tronco attraverso un ruscello e affrettarsi, anche se in modo precario, ad attraversarlo. Tuttavia, i ponti erano in realtà invenzioni greche; furono i primi a sviluppare l’arte della costruzione di ponti e costruirono i primi ponti di pietra ad arco.
Talmente forti erano queste strutture che molte sono ancora esistenti (e usate!) oggi, come il ponte Arkadiko nel Peloponneso, che risale a più di tremila anni fa. È uno dei quattro ponti micenei costruiti lungo una strada che collegava le antiche città di Tirinto ed Epidauro. Con i suoi 2,5 metri di larghezza, il ponte poteva facilmente ospitare un carro e fornisce una visione unica dei viaggi, del commercio e dell’ingegneria dell’età del bronzo.
Come la maggior parte delle invenzioni greche, il ponte fu ripreso con zelo dai Romani, che costruirono ponti sempre più imponenti ed estesi in tutto il loro impero. A differenza del sistema di ipocausto, tuttavia, il ponte non si estinse con i Romani, ma si è dimostrato una pietra miliare dell’ingegneria da allora.
Fari
Quando gli antichi greci migliorarono la loro tecnologia marina e si avventurarono più lontano sulle loro navi, divenne evidente la necessità di procedure di sicurezza più sofisticate. La minaccia delle scogliere e degli scogli nascosti era ben nota ai greci che navigavano in mare e figurava persino nelle loro storie più amate. Spesso un marinaio sarebbe stato avvertito di una terra imminente da un fuoco posizionato in cima ad un’alta collina, ma questi erano inaffidabili, imprecisi e facevano poco per prevenire collisioni e naufragi.
Il faro divenne la soluzione a questo problema e una delle più utili invenzioni greche. Anche se molte di queste erano strutture semplici, alcune contavano tra le più grandi costruzioni dell’antichità, in particolare il Pharos di Alessandria. Questo faro onnipotente sulla costa egiziana fu costruito durante il periodo ellenistico della storia greca, dopo la caduta di Alessandro Magno. Con un’altezza colossale di 118 metri e centinaia di stanze, intelligentemente progettate per dissipare la forza del vento e sostenere il peso dell’edificio, il faro rimase in piedi per i successivi 1000 anni, finché non fu distrutto dai terremoti.
Catapulte
Per quanto gli antichi greci amassero sedersi a bere e discutere ai simposi, amavano anche combattere. Da Maratona alle Termopili, le loro battaglie sono entrate nella leggenda, e non c’è da stupirsi che abbiano sviluppato una serie di armi catastrofiche. Accanto alle lance, alle spade e agli scudi, l’armeria greca antica conteneva anche un’altra arma dall’enorme potenziale distruttivo.
Antorno al 400 a.C., un siracusano di nome Dionigi il Vecchio utilizzò i principi di tensione, torsione e leva della balestra per costruire un immenso lanciatore di pietre, oggi riconosciuto come il primo esempio di catapulta. I greci adottarono presto la nuova tecnologia, utilizzandola con grande effetto nei loro conflitti militari: alcune catapulte potevano lanciare pietre incredibilmente pesanti per una distanza di 100 m o più! Questo portò a una rapida fine di molti assedi. Più tardi svilupparono ulteriormente la tecnologia, usandola per creare la balista, che scagliava frecce enormi a distanze ancora maggiori. L’invenzione di Dionigi rivoluzionò la guerra, e i principi generali della sua catapulta rimasero in uso per molti secoli.
Strumenti musicali
Come oggi, la musica aveva un ruolo chiave nella società greca antica. Non solo era goduta nell’intimità della propria casa, ma anche in occasione di eventi pubblici, dalle gare di atletica alle cerimonie religiose, e persino durante la battaglia. La musica era così importante per l’identità dei greci che la consideravano un dono degli dei, e attribuivano l’invenzione di particolari strumenti a specifiche divinità.
La lira, uno strumento a corde simile a una piccola arpa, era opera di Ermete, la siringa, più comunemente conosciuta come la cornamusa, proveniva dall’omonimo Pan, e l’aulos, o il flauto, fu fatto da Atena, dea della saggezza e della guerra. Il catalogo degli strumenti greci comprendeva anche le percussioni sotto forma di piatti (kymbala), tamburo (tympanon) e tamburello (rhoptron), altri strumenti a fiato come le trombe (salpinx) e i corni (keras), e un altro strumento a corda, la kithara, che è generalmente considerata l’antesignana della chitarra moderna.
La vasta gamma e la scala delle invenzioni musicali greche dimostrano quanto l’arte fosse intrinseca alla vita dei greci. Da Platone alle prostitute, la musica era inestricabilmente intrecciata nella loro cultura ad ogni livello.
Gomme da masticare
La quinta più grande delle isole greche, Chios fu uno degli antichi stati ad adottare una costituzione democratica come quella di Atene. Fu anche uno dei primi a coniare le proprie monete, che portavano il simbolo della sfinge. Eppure una delle cose più uniche e importanti di Chios non era la sua politica o economia, ma i suoi alberi.
Gli alberi che crescono nella parte meridionale dell’isola, che fu conosciuta come Mastichochoria, secernevano una resina soprannominata “lacrime di Chios”. Queste gocce di mastice venivano raccolte dai greci e lavorate in modo rudimentale per formare un tipo di gomma da masticare. Il famoso medico antico, Ippocrate, ne raccomandava addirittura l’uso per prevenire i problemi digestivi, allontanare i raffreddori e rinfrescare l’alito.
Anche i Romani presero l’uso del mastice come gomma da masticare, spesso aggiungendo altri ingredienti per aromatizzarlo. Non sarebbe stato per altri 2000 anni, tuttavia, che la gomma da masticare fosse fabbricata, prodotta e venduta commercialmente in America.
Le gru
Anche se la gru sembra una caratteristica che definisce lo skyline delle città moderne, questo tipo di macchinario fu sviluppato migliaia di anni fa. Gli antichi mesopotamici inventarono apparecchi per sollevare grandi quantità d’acqua, e anche gli egiziani avevano una tecnologia rudimentale di costruzione, ma furono gli antichi greci a portare questi macchinari a un livello completamente nuovo che permise loro di creare meraviglie architettoniche sempre più ambiziose.
Durante il VI e il V secolo a.C., i greci svilupparono un sistema di carrucole, argani e rampe per produrre una serie di diverse gru per sollevare carichi pesanti. Individualmente, queste erano conosciute con nomi come trispastos, che aveva tre carrucole, e pentaspastos, che ne aveva cinque, ma la gru era generalmente chiamata polyspaston, che letteralmente significa “molte carrucole”.
Uno dei più magnifici esempi del lavoro della gru nell’antica Grecia è il Partenone, che fu costruito con blocchi di marmo così grandi da non poter essere maneggiati da soli uomini. Mentre gli egiziani e gli assiri avevano impiegato il lavoro umano (spesso a spese della vita umana) per spostare e ammassare i loro materiali da costruzione, gli antichi greci inventarono la gru come soluzione altamente sofisticata al problema della costruzione.
Siringhe
La necessità è la madre dell’invenzione, e poiché gli antichi greci non erano immuni da brufoli, bolle e ferite, hanno escogitato un metodo per affrontare queste inevitabilità piuttosto spiacevoli. Il matematico e ingegnere greco, Eroe di Alessandria, registrò l’uso di uno strumento chiamato pyoulkos per estrarre il pus. Oltre ad essere in grado di aspirare sostanze nella camera attraverso un ago lungo e sottile, il pyoulkos poteva anche essere usato per iniettare liquidi nel corpo.
Si pensa che questa siringa sia stata inventata circa 300 anni prima da Ctesibio di Alessandria, che era anche responsabile di una serie di altre innovazioni, tra cui l’orologio ad acqua e l’organo a canne. L’antica siringa era di dimensioni e forma simili alla sua controparte moderna, ma fatta di rame. Più tardi, nel II secolo d.C., il medico greco Galeno usava siringhe di ottone, che si dice abbia usato sugli occhi come cura per la cataratta!
Sport
Gli sport avevano un ruolo importante nell’antica Grecia come fase chiave dell’educazione del bambino, preparazione al conflitto militare e accompagnamento al culto religioso. Le gare di atletica più famose erano quelle tenute ad Olimpia, il precursore dei moderni giochi olimpici.
Oltre alle tradizionali gare di corsa e di lancio, i greci inventarono una serie di nuovi sport. Alcuni di questi comportavano combinazioni di altri eventi, come il pentathlon, che consisteva nel salto, due tipi di lancio, corsa e lotta, mentre altri erano più violenti.
La lotta ha una lunga storia precedente ai greci, ma lo sport di contatto più formale della boxe, che coinvolge due combattenti in un ring, indossando guanti protettivi e sorvegliati da un arbitro, fu il prodotto del 23° festival olimpico, nel 688 a.C. 40 anni dopo, un altro sport di combattimento fu introdotto al festival: il Pankration era una combinazione di pugilato, lotta e strangolamento, ed era così pericoloso che molti concorrenti morirono nell’arena!
Filosofia
Se c’era qualcosa che i greci sapevano fare meglio del combattimento, era pensare. La parola “filosofia” deriva dal greco phile, che significa “amore”, e sophia, che significa “saggezza”, e la disciplina è ampiamente accettata per avere le sue radici nel mondo dell’antica Grecia. Talete di Mileto è spesso considerato uno dei primi filosofi occidentali. Lui e gli altri filosofi presocratici studiarono il mondo naturale per capire meglio cosa significa essere umani e cercarono spiegazioni e giustificazioni per le nostre azioni e credenze.
Durante il V secolo a.C., Socrate e il suo allievo Platone rivoluzionarono il pensiero umano con le loro domande sulla definizione delle cose, le loro idee sull’anima e la loro sfida ai concetti quasi universalmente accettati. Questa eredità di curiosità ed esplorazione intellettuale fu continuata dall’allievo di Platone, Aristotele, nel IV secolo, quando un gran numero di altre scuole filosofiche, come gli epicurei, gli stoici e gli scettici, emersero per dire la loro.
Anche se gli individui nel corso della storia si sono indubbiamente interrogati su molte delle grandi domande esplorate da Socrate, Platone, Aristotele e i loro contemporanei, gli antichi greci trasformarono queste contemplazioni disparate in una disciplina e si può dire che abbiano inventato la filosofia.
Più sulle antiche invenzioni greche
Kylix di terracotta raffigurante un uomo che suona la lira attribuita al pittore Dokimasia, 480 a.C., tramite il Metropolitan Museum of Art, New York
Ognuna di queste invenzioni greche dimostra l’importanza degli antichi pensatori, esploratori e inventori dietro di loro, non solo per la storia greca ma per la civiltà umana in generale. La loro filosofia modella il modo in cui pensiamo oggi, la loro ingegneria ci aiuta ancora a costruire le nostre comunità, e le loro innovazioni artistiche continuano a portare bellezza al mondo che ci circonda. Per altre sorprendenti invenzioni storiche, leggi quelle dei Romani, degli Egizi e dei Mesopotamici.