Di Anna Barry
(Questo articolo è stato originariamente pubblicato su SIAM News.)
Secondo il matematico della Brown University David Mumford, la risposta alla domanda è un enfatico “No! Il 27 febbraio 2013, in una conferenza pubblica presso l’Istituto per la Matematica e le sue Applicazioni dell’Università del Minnesota, Mumford ha mostrato come le culture antiche, tra cui i babilonesi, gli indiani vedici e i cinesi, hanno tutti dimostrato l’amata formula molto prima dei greci. Ha sostenuto che il teorema è in definitiva la regola per misurare le distanze sulla base di coordinate perpendicolari. Questo viene fuori naturalmente nei calcoli della superficie del terreno per scopi come la tassazione e l’eredità, come mostrato nella Figura 1. Oltre al teorema di Pitagora, Mumford ha discusso la scoperta e l’uso dell’algebra e del calcolo nelle culture antiche. Uno dei suoi punti chiave è che la matematica profonda è stata sviluppata per ragioni diverse in culture diverse. Mentre a Babilonia i problemi algebrici “a parole” erano posti apparentemente solo per divertimento, i Nove Capitoli sui Metodi Computazionali, considerati l’equivalente cinese degli Elementi di Euclide, furono compilati nel 180 a.C. circa per applicazioni molto pratiche – tra cui l’eliminazione gaussiana per risolvere sistemi di equazioni lin-ear, che i cinesi eseguivano usando solo barre di conteggio su una tavola (Figura 2). Le somme di Riemann crebbero naturalmente dalla necessità di stimare il volume. Mumford ha suggerito che gli indiani vedici hanno persino riflettuto sui problemi di limite nel calcolo integrale.
Contrariamente alle credenze storiche occidentali, Mumford ha mostrato che l’Occidente non ha sempre guidato le scoperte matematiche. Apparentemente, le origini del calcolo sono sorte in modo totalmente indipendente in Grecia, India e Cina. I concetti originali includevano area e volume, trigonometria e astronomia. Mumford considera l’anno 1650 un punto di svolta, dopo il quale l’attività matematica si è spostata in Occidente.
La presentazione di Mumford va contro i testi attuali sulla storia della matematica, che spesso trascurano le scoperte che avvengono al di fuori dell’Occidente. Ha mostrato che gli scopi per i quali la matematica viene perseguita possono essere molto dipendenti dalla cultura. Tuttavia, il suo discorso indica il fatto fondamentale che l’esperienza matematica non ha confini culturali intrinseci.
Mumford, professore emerito nella Divisione di Matematica Applicata della Brown University, ha lavorato prevalentemente nell’area della geometria algebrica ed è uno dei principali ricercatori nella teoria dei modelli. Mumford ha ricevuto una medaglia Fields nel 1974; i suoi premi più recenti includono il Premio Shaw (2006), il Premio Steele per l’esposizione matematica (2007), il Premio Wolf (2008), e la Medaglia Nazionale della Scienza (2010).
Anna Barry, borsista post-dottorato presso l’Istituto per la Matematica e le sue Applicazioni dell’Università del Minnesota, ha dato seguito alla sua copertura della conferenza IMA di David Mumford con una intervista. L’articolo completo e l’intervista sono disponibili online su SIAM News.