Egy egyszerű, egyenárammal működő elektromos áramkör esetében az elektromos áram és a feszültség állandó. Ebben az esetben a valós teljesítmény (P, wattban mérve) az elektromos áram (I, amperben mérve) és az áramkör egyik oldala és a másik oldala közötti feszültség (V, voltban mérve) szorzata:
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
Váltakozó áram esetén azonban mind a feszültség, mind az áram idővel ingadozik. A látszólagos teljesítményt (S, feszültség-amperben mérve) a feszültség (Vrms, voltban mérve) és az áram (Irms, amperben mérve) négyzetes középértékének gyöke alapján számítjuk:
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}\cdot V_{\text{rms}}}}
A kettő közötti kapcsolatot a teljesítménytényezővel írjuk le. Tisztán ellenállásos terhelés esetén ezek megegyeznek: a látszólagos teljesítmény egyenlő a valós teljesítménnyel. Ha a terhelésben reaktív (kapacitív vagy induktív) komponens van jelen, a látszólagos teljesítmény nagyobb, mint a valós teljesítmény, mivel a feszültség és az áram már nem fázisban van. A tisztán reaktív terhelés határesetében áramot veszünk fel, de a terhelésben nem disszipálódik teljesítmény.
Egyes eszközök, köztük a szünetmentes tápegységek (UPS-ek), mind a maximális volt-amper, mind a maximális watt névleges értékkel rendelkeznek. A VA névleges értéket a maximálisan megengedett áram, a wattos értéket pedig az eszköz teljesítményfelvételi kapacitása korlátozza. Ha egy UPS olyan berendezéseket táplál, amelyek reaktív terhelést jelentenek alacsony teljesítménytényezővel, egyik határértéket sem lehet biztonságosan túllépni. Például egy (nagy) UPS-rendszer, amely 220 volton 400 000 volt-amper leadására van méretezve, 1818 amper áramot adhat le.
Az VA-értékeket gyakran használják transzformátorok esetében is; a maximális kimeneti áram ekkor a VA-érték osztva a névleges kimeneti feszültséggel. Az azonos méretű maggal rendelkező transzformátorok VA névleges teljesítménye általában megegyezik.
Az SI-szabvány lehetővé teszi, hogy a feszültségampert használjuk a látszólagos teljesítmény és a valós teljesítmény megkülönböztetésére.
Az SI-szabvány lehetővé teszi, hogy a feszültségampert használjuk a látszólagos teljesítmény és a valós teljesítmény megkülönböztetésére.