Szisztematika: Eredetileg Coluber amoenus néven írta le Thomas Say 1825-ben. Típuspéldányt nem jelölt ki, de megjegyezte, hogy ez a faj “Pennsylvaniában él”. A típuslokalitást Schmidt (1953) Philadelphia környékére korlátozta. A Carphophis nemzetségnevet először Gervais (1843) használta erre a fajra. A virginiai szakirodalomban megtalálható más nevek: Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) és Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond és Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler és McCallion, 1951). Két alfaját ismerik el: C. amoenus amoenus (Say) és C. amoenus helenae (Kennicott). Conant és Collins (1991) bemutatta e földrajzi fajok elterjedését, bár az utóbbit teljes értékű fajnak tekintette. Virginiában csak a nevezett alfaj fordul elő.
leírás: Kicsi, karcsú kígyó, amely eléri a 337 mm (13,3 hüvelyk) maximális teljes hosszúságot (Conant és Collins, 1991). Virginiában a maximális ismert orr-nyílás hossza (SVL) 275 mm (10,8 hüvelyk), a teljes hossza pedig 320 mm (12,6 hüvelyk). A jelen vizsgálatban a farokhossz/összhossz átlagosan 15,8 ± 2,5% (11,3-20,4, n = 161).
Szabályozás: (átlag 124,9 ± 6,5, n = 165); subcaudalisok 14-40 (átlag = 31,4 ± 5,1, n = 159); ventrálisok + subcaudalisok 133-176 (156,6 ± 6.0, n = 158); hátpikkelyek simák, pikkelysorok 13 (100%, n = 166) a test közepén; anális lemez osztott; infralabialisok általában 6/6 (96,7%, n = 152) vagy egyéb 4-7 (3,3%) kombinációk; supralabialisok általában 5/5 (97,4%, n = 153) vagy egyéb 4-6 (2,3%) kombinációk.6%); loreal jelen van és érintkezik a szemmel; nincsenek preocularisok; postocularisok 1/1; temporalisok általában 1+1/1+1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%), vagy egyéb 1-2 (5,3%) kombinációk; prefrontális és nasális pikkelyek külön (párosítva).
Színeződés és mintázat A test és a fej hátoldala nem mintázott és egyszínű barna; az alhas nem mintázott, de rózsaszínű, a rózsaszín színeződés a test oldalaira is kiterjed, beleértve az 1-2. pikkelysorokat. Allard (1945) egy teljesen rózsaszínű nőstényt talált Arlingtonban. A fej enyhén lapított és kissé hegyes. A rövid farok éles tüskében végződik.
Szexuális dimorfizmus: A nőstények átlagos felnőttkori testhossza nagyobb volt (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62), mint a hímeké (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). A nemi dimorfizmus indexe 0,11 volt. A testtömeg (nem ivarzó nőstények 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14; hímek 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) és a hasi pikkelyek száma (nőstények 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79; hímek 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) szintén nemi dimorfikus volt. A hímek átlagos farokhossza / teljes hossz (17,8 ± 1,3%, 13,4-20,4, n = 83) nagyobb volt, mint a nőstényeké (13,7 ± 1,6%, 11,3-20,3, n = 78), és a fark alatti pikkelyek átlagos száma nagyobb (hímek 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; nőstények 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). A ventrális + subcaudális pikkelyek átlagos száma hasonló volt a nemek között (hímek 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; nőstények 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Juvenilisek: Kikeléskor a fiatal egyedek mintázata megegyezik a felnőttekével, de a hátoldaluk sötétebb barna, a hasuk pedig élénk rózsaszínű. A kikelő fiókák átlagosan 86,4 ± 3,8 mm SVL (79-92, n = 16), 100,0 ± 5,6 mm teljes hossz (87-107) és 0,46 ± 0,32 g testtömeg (0,11-0,90).
Tévesztő fajok: Más kisméretű, egyforma mintázatú kígyók nyakán világos gallér vagy sötét sáv húzódik a fejükön. A féregkígyók feltűnően hasonlítanak a férgekre.
Geográfiai változatosság: A ventrális + subcaudális pikkelyek száma átlagosan kevesebb a Blue Ridge Mountains és a Ridge and Valley tartományokban (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20), mint a Coastal Plain (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) és a Piedmont (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28) tartományokban. Ez a mintázat a hímekre és a nőstényekre is külön-külön érvényes. Burger (1975) egyetlen példányt, amelyet 1958-ban Lee megyében talált, Carphophis amoenus helenae-ként azonosított. Nem sikerült megtalálni, és feltehetően elveszett. Az ugyanazon a területen gyűjtött példányok mindegyike C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) megállapította, hogy a Kentucky állambeli Middlesboróban, közvetlenül a Cumberland Gaptól nyugatra talált 17 féregkígyó közül 6 C. a. helenae jegyekkel rendelkezett, 1 intergrádnak tűnt, a maradék 10 pedig C. a. amoenus jegyekkel. Úgy tűnik, hogy Virginia szélső délnyugati része nem tartozik a két alfaj közötti intergrád zónába. További példányokra van azonban szükség ahhoz, hogy tisztázzuk az alfaji variáció földrajzi mintázatát ebben a régióban.
Biológia: A keleti gilisztakígyók titkolóznak, és olyan erdős és fás élőhelyeken fordulnak elő, ahol a talaj lehetővé teszi a beásást. Richmond és Goin (1938) nyílt mezőkön meglehetősen gyakorinak találta őket. Megtalálták őket mindenféle felszíni tárgyak alatt, beleértve rönköket, fakérget, deszkákat, köveket és szemetet, valamint nedves rönkökben és tuskókban. Hoffman (1986) megjegyezte, hogy általában lapos kövek alatt, puha agyagos talajon voltak, gyakran termeszekkel társítva. Ezt a kígyót ritkán találjuk aktív állapotban a felszínen, és csak ritkán látjuk éjszaka a burkolt utakon átkelni. Martin (1976) arról számolt be, hogy a Blue Ridge Parkway-en és a Skyline Drive-on a Blue Ridge-hegységben 1969-ben és 1974-1975-ben látott 545 kígyóból mindössze 5 volt féregkígyó. Clifford (1976) megjegyezte, hogy a középső Piedmontban 1972 és 1975 között jelentett 278 kígyóból 21 volt féregkígyó. A Carphophis amoenus az időjárástól függően márciustól decemberig megtalálható Virginiában; Clifford legtöbb feljegyzése májustól augusztusig tart.
A keleti féregkígyók elsődleges zsákmánya a férgek. A gyomortartalom szempontjából vizsgált 36 kígyó 61%-ában találtak férgek maradványait. Uhler és munkatársai (1939) a George Washington Nemzeti Erdőből származó négy példányból kettőben találtak férgeket és egy légylárvát. Wright és Wright (1957) rovarokat, földigilisztákat, csigákat és csigákat sorolt fel. A zsákmányállatokat élve fogyasztják. A virginiai féregkígyók ismert ragadozói közé tartoznak a keleti rézfejűek (Agkistrodon contortrix), az északi feketekígyók (Coluber constrictor) és a szabadon élő házimacskák (Mitchell és Beck, 1992; C. H. Ernst, személyes közlés). Linzey és Clifford (1981) varangyokat (Anaxyrus spp.) és oposszumokat (Didelphis virginiana) említett.
A keleti gilisztakígyók párosodnak, júniusban 2-6 tojást raknak (átlag = 3,6 ± 0,9, n = 26) humuszhalmokba vagy korhadó, nedves fatörzsekbe vagy azok alá. Észak-Virginiából származó tizennégy fészekalj átlagosan 4,0 tojást (2-6) rakott (C. H. Ernst, személyes közlés). Párzást nem figyeltek meg a terepen (Ernst és Barbour, 1989a). Kansasban Clark (1970) spermiumokat talált a C. vermis április-május és augusztus vége-október közötti időszakban a nőstények szaporodási csatornáiban. Ez vagy két párzási időszakra utal, vagy arra, hogy a spermiumok a nőstények oviductusaiban telelnek át.
Az ismert petesejtrakási időpontok Virginiában június 20. és július 17. között vannak. Linzey és Clifford (1981) egy 11 tojásból álló lehetséges közös fészekről számolt be, de nem említette a lelőhelyet. Henrico megyében találtam egy kilenc tojásból álló közös fészket 1978. szeptember 18-án. A tojások átlagosan 17,9 ±3,1 x 7,8 ± 0,8 mm-esek voltak (hossza 14,6-22,8, szélessége 6,7-8,7, n = 9) és 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84) súlyúak. Allard (1945) egy négy darab, átlagosan 20,0 x 7,3 mm-es Arlington tojásból álló fészekaljat talált. Az általam mért legkisebb kifejlett nőstény 166 mm-es volt; két megnagyobbodott petesejtet tartalmazott. A legkisebb kifejlett hím 140 mm volt. A keltetési idő 45-46 nap, a fiókák augusztusban és szeptemberben kelnek ki. Az ismert kelési időpontok augusztus 5. és szeptember 7. között vannak.
A C. a. amoenus populációökológiáját Virginiában nem vizsgálták. Valószínűleg e kígyó kis mérete és fosszoriális szokásai magyarázzák a kígyó korlátozott elterjedési területének méretét és mozgását. Kentuckyban Barbour és munkatársai (1969) azt találták, hogy az otthonok átlagos területe 253 m2 volt. A keleti férgeskígyók a kedvező helyeken gyülekeznek. 1968. április 16-án Lancaster megyében R. G. Zweifel (személyes közlés) öt kígyóból álló csoportosulást talált egy fatörzs ugyanazon mélyedésében, egy másikban pedig két kígyót.
Az erdőben vagy terráriumban szabadon engedve e kígyó első tevékenysége az, hogy beássa magát a levélaljba és a talajba. Nem harapnak, de ha megfogjuk őket, fejükkel és hegyes farkukkal megpróbálnak az ujjaink közé “beásni”.
Megjegyzések: Más gyakori nevei Virginiában a földkígyó (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) és a vakkígyó (Linzey és Clifford, 1981).
A keleti féregkígyókról általában nem írnak a folklórban, de Beck (1952) talált egy mítoszt Rappahannock megyéből, amely erre a fajra vonatkozhatott. Feljegyezte, hogy a “szarvas kígyó” egy mérgező fajta, amely mindkét végén egy-egy szarvval van felszerelve; színe jellegtelen, kicsi, és a farkával csíp, és “e faj néhány vállalkozó kedvű tagja két szarvval sportol a fején”. Ezt a történetet általában a Faranciának tulajdonítják, de az e nemzetséghez tartozó két faj nem fordul elő Rappahannock megyében.
Fenntartás és kezelés: Úgy tűnik, hogy ez a faj biztonságban van Virginiában, bár a folyamatos urbanizáció egyes területeken egyre kisebb egységekre fragmentálja a populációkat, más területeken pedig eltünteti őket. A faj fennmaradásához a gyors urbanizációval jellemezhető területeken olyan erdős területekre van szükség, ahol az erdő talaján természetes levélszemét és humuszközösség található. A lakások, utak, bevásárlóközpontok és egyéb építmények számára történő földfelszín-előkészítés teljesen elpusztítja a féregkígyó élőhelyét.