A neve ellenére a Russian River Valley AVA nem a teljes Russian River Valley-t foglalja magában – amely északon a kaliforniai Mendocino megyébe és délnyugaton egészen a Csendes-óceánig húzódik. Eredetileg a folyó dél felé folytatta útját, és a San Franciscó-i öbölbe torkollott, de történelme során a geológusok által még nem értett okok miatt a folyó iránya megváltozott. A folyó völgyének az AVA-t alkotó kis szakasza Healdsburg közelében kezdődik, miután a folyó a Mayacamas-hegység lábánál lévő keskeny szurdokon keresztül elhagyja az Alexander-völgy térségét. Innen délre a Santa Rosa-síkságig és Sebastopolig, nyugatra pedig Monte Rio, Guerneville és Occidental városokig húzódik. A Russian River AVA határain belül található a Chalk Hill és a Sonoma Green Valley al-AVA. 2003-ban az AVA-t kiterjesztették a Fultontól délre fekvő 767 hektár (310 ha) területre.
A Russian River Valley földrajzát évmilliókkal ezelőtt az észak-amerikai és a csendes-óceáni tektonikus lemezek ütközése és a vulkáni kitörések alakították ki, amelyek vulkáni hamut rakodtak le az erodált alapkőzet rétegein. Ez hozta létre a “Goldridge talaj” néven ismert homokos vályogot. A terület legelismertebb Pinot noir és Chardonnay szőlőültetvényei közül néhányat a Goldridge-talaj lerakódásai mentén telepítettek. Sebastopol városának közelében egy másik, inkább agyagalapú talaj, a “Sebastopol talaj” néven ismert talaj is bizonyította, hogy jól működik a Pinot noirral, mivel kevesebb vizet képes megtartani, mint a Goldridge-talaj. Ezt a talajt a Sonoma-hegységből lezúduló víz hozta létre, amely agyaglerakódásokat hozott magával. Egy harmadik talajtípus, amely a folyóhoz közel található, túlnyomórészt alluviális, és a folyó partvidékeit alkotja.
Az AVA egyes részei kevesebb mint 16 kilométerre vannak a Csendes-óceántól, ezért a Russian River AVA éghajlatát hűvös reggeli köd jellemzi, amely az óceán felől érkezik a Petaluma-szakadékon keresztül, és napközben leég. A köd hűsítő hatása felelős a nagy napi hőmérséklet-ingadozásért: az éjszakai hőmérséklet akár 35-40 Fahrenheit-fokkal (kb. 20 °C) is csökkenhet a nappali csúcshőmérséklethez képest. Az Orosz-folyó egy esőkből táplálkozó vízfolyás, amely télen megduzzad, és a késő tavaszi száraz évszakban létfontosságú öntözést biztosít a régió szőlőültetvényei számára. Nyáron az évszak melegét a köd tengeri hatása mérsékli, ami elősegíti a hosszú, lassú érési időszakot, és korlátozza a túlérés vagy a “sült” ízek kialakulásának kockázatát a szőlőben. A szüretre az Orosz-folyó vidékén gyakran később kerül sor, mint a szomszédos régiókban. Az AVA középső és nyugati részei a leghűvösebbek, és itt ültetik a legtöbb Pinot noir és Chardonnay fajtát. Az AVA keleti részei, amelyek az US 101-es út közelében találhatók, és magukban foglalják Chalk Hill al-AVA-t, a Russian River AVA legmelegebb területei, mivel a legtávolabb vannak az óceántól.
HatárvitákSzerkesztés
A Russian River AVA számos vitát folytatott az appelláció határainak kiterjesztésével és felülvizsgálatával kapcsolatban. 1997-ben a Russian River Bortermelők Egyesülete megpróbálta kiterjeszteni az AVA-t egészen Cotati városáig Sonoma megye délkeleti sarkában. Ezt a javaslatot az Alkohol-, Dohány-, Lőfegyver- és Robbanóanyagügyi Hivatal elutasította, mivel túlságosan tág hatókörrel rendelkezett. 1999-ben a termelők szövetsége új javaslatot nyújtott be a határok felülvizsgálatára a part menti köd hatása alapján. E javaslat szerint a melegebb Chalk Hill al-AVA-t, amely kevéssé van ködbefolyásolva, kizárnák a Russian River AVA-ból, és az AVA délnyugati sarka mentén több területet adnának hozzá. Később ezt a javaslatot is elutasították. 2003-ban egy új javaslatot tettek közzé, amely 767 hektárral (310 hektárral) bővítette az AVA-t a délnyugati végén, a Green Valley régió közelében. Ezt a bővítést még abban az évben jóváhagyták.
2008-ban E & J Gallo kérelmezte az AVA további bővítését az AVA délnyugati sarkában 14 000 hektárral (5700 ha), amely magában foglalná a borászat Two Rock szőlőültetvényét, amely a 101-es főút mentén, Cotati közelében található az AVA-ban. A kérelem jóváhagyása esetén az AVA teljes területe 169 000 hektárra (68 000 ha) nőne. Az első javaslat benyújtásakor a Russian River Bortermelők Egyesülete egyhangúlag a bővítés ellen szavazott, azzal az indokkal, hogy a javasolt terület éghajlati szempontból eltér a Russian River többi területétől. Gallo vitatta ezt a véleményt, és a vezetőségben bekövetkezett változások után a termelők szövetsége hivatalosan semleges álláspontot képvisel a javaslattal kapcsolatban, bár még mindig vannak hangos ellenzők. A 2008. december 9-i taggyűlésen a Russian River-i bortermelők ellenzik a javasolt bővítést.