I. e. 58 és 50 között Julius Caesar a római légióit a mai Franciaországon, Belgiumon és a Rajnától nyugatra fekvő német területeken keresztül vezette a gall háborúnak nevezett hadjáratban. Hatalmas siker volt, a győztes Caesar egy új tartomány meghódításával járó gazdagságot, státuszt és kibővített határokat szerzett. De ami katonai parancsnokként megalapozta legendáját, az az volt, hogy átkelt a La Manche-csatornán, és légiót szállított Britanniába, amelyet a rómaiak akkoriban az “ismert” világ peremén túlinak tekintettek. Kétszer is megszállta Britanniát, Kr. e. 55-ben, majd a következő évben még egyszer. Most – számol be Ian Sample a The Guardianban – a Leicesteri Egyetem régészei úgy vélik, hogy felfedezték az i. e. 54-es expedíció partraszállási helyét.
Sample arról számol be, hogy a régészek egy igen nagy római tábor maradványait fedezték fel Ebbsfleet közelében, a délkeleti Kent megyében lévő Thanet-sziget egyik falujában. A tábor körülbelül fél mérföldre van a szárazföld belsejében, de úgy vélik, hogy Caesar idejében ez egy széles, sík terület lehetett a tengerpart közelében. Az 50 hektáros terület elég nagy lett volna ahhoz, hogy befogadja azt a 800 hajót és öt légiót, amelyek legalább 20 000 katonából és 2000 lóból álltak, és amelyek Kr. e. 54-ben szálltak partra a szigeten.
A sajtóközlemény szerint a kutatók egy védelmi árkot tártak fel, amely hasonlított a Caesar serege által Franciaországban építettekhez, és az árokban talált kerámiatöredékek a Kr. e. első századra, Caesar invázióinak idejére datálták. A vasfegyverek, köztük egy római dárda és a harci sebek nyomait mutató csontok jelenléte szintén megerősítik, hogy ez egy nagyon korai római tábor volt.
“Ez az első régészeti bizonyítékunk Julius Caesar britanniai inváziójára” – mondta Andrew Fitzpatrick, a Leicesteri Egyetem kutatója a Sample-nek. “Ez egy nagy, védett terület, amely a Kr. e. első századra datálható.”
A helyszínt a régészek soha nem tekintették Caesar partraszállásának lehetséges helyszínének, főként azért, mert a vaskori Thanet egy sziget volt; az invázió idején a Wantsum-csatorna nevű víztömeg választotta el a szárazföldtől. Fitzpatrick azonban rámutat, hogy a csatorna nem jelentett nagy akadályt a kőkori britek számára, így valószínűleg a római légiók kifinomult mérnökei számára sem jelentett nagy akadályt. A terület földrajza, beleértve a széles, lapos partot és a krétasziklákkal tarkított magaslatot, szintén egybevág Caesar leírásával, amelyet első kézből származó beszámolójában, A gall háború című könyvében adott a helyszínről.
A kutatók által rekonstruált idővonal szerint úgy vélik, hogy Caesar kezdetben egy közel 10 000 fős sereget vezetett át a tengeren, és Kr. e. 55. augusztus 22-23-án szállt partra Kentben. Caesar körülbelül egy hónapig maradt, elég sokáig ahhoz, hogy megvívjon egy csatát, és megkapja egy helyi törzs megadását. Nem igazán hódításról volt szó; Caesar nem hagyott hátra megszálló sereget. De a Rómában kapott elismerés óriási volt – Britanniába való bevonulását a kortársai az Újvilág felfedezéséhez hasonlónak tekintették mintegy 1500 évvel később.
Caesar Kr. e. 54 júliusában tért vissza Britanniába, miután Mandubracius, a délkelet-britanniai Trinobantok hercege a segítségét kérte az apját megölő Cassivellaunus vezette frakció leigázásához. Caesar beleegyezett, és a tudósok szerint ezt a döntést inkább presztízsének növelése motiválta, mint Mandubracius segítése.
A flotta valahol Boulogne és Calais között hagyta el a francia partokat Kr. e. 54. július 4-én. Az átkelés éjszakáján éjfél körül a szél elállt, és a flottát a dagály kelet felé sodorta. Napkeltekor a hajók nyugat felé szárazföldet pillantottak meg, és evezni kezdtek, valószínűleg július 5-én dél körül kötöttek ki a Pegwell-öbölben.
A britek egy csoportja várta a flottát, de amikor meglátták a haderő nagyságát, visszavonultak. A rómaiak partra szálltak, és egy légiónak megfelelő létszámot hagytak hátra, hogy védelmi erődöt építsenek. A maradék embereivel Kentbe vonult. Miután legyőzte a britek egy seregét, Caesar hírt kapott, hogy egy súlyos vihar megrongálta a horgonyzó hajóit. Visszavonult a partra, és elrendelte, hogy a hajókat javítás céljából szállítsák partra. Caesar hamarosan visszatért a szárazföld belsejébe, és csapatait Cassivellaunus ellen vezette, aki most az összes brit törzs szövetségét irányította. Miután Caesar légiói legyőzték a szövetséget, felügyelte a britekkel kötött békeszerződést. Innen Caesar és légiói szeptember 6-án visszahajóztak Franciaországba. Római helyőrséget nem hagyott hátra.
Noha Róma hivatalosan nem hódította meg Britanniát egészen Claudius császár Kr. u. 43-ban kezdődő inváziójáig, a kutatók szerint Caesar látogatásai megalapozták a későbbi inváziót azáltal, hogy kommunikációt és római “klienskirályságokat” hoztak létre Britanniában. Amikor Róma végül átvette a hatalmat, írják, a hódítás valószínűleg azért volt gyors, mert sok helyi uralkodó már szövetséges volt a birodalommal, talán már egy vagy több generáció óta.
