A tél szorításában az észak-amerikai prérik megtévesztően kopárnak tűnhetnek. De sok vadállat átvészelte a zord teleket ezeken a nyílt füves pusztákon, a hóban kutatva és odúkban menedéket keresve a hideg hőmérséklet és a csípős szél elől.
Nemzetünk legtöbb prérijét ma már a gabona borostyánszínű hullámai borítják, amelyeket Katharine Lee Bates 1895-ben írt “Amerika, a gyönyörű” című művében dicsért. A tudósok azonban meglepően keveset tudnak a mai füves puszták megmaradt biológiai sokféleségéről – különösen az általunk “nagy kisemlősöknek” nevezett állatok, mint a borzok, rókák, nyulak és sündisznók állapotáról.
A földvédelem a szívföldön nem volt kielégítő. A legtöbb becslés szerint az egykor Észak-Amerika mintegy 170 millió hektárját borító magasfüvű préri ökoszisztémájának kevesebb mint 4%-a maradt meg. És amikor az őshonos gyepeket megváltoztatják, az olyan endemikus fajok, mint a prérikutyák populációi drámai mértékben csökkennek.
Együtt több mint 60 éves tapasztalattal rendelkezünk a terepen végzett, hipotézisekre alapozott tudomány alkalmazásával a vadvilág megőrzése érdekében a gyeprendszerekben Észak-Amerikában és szerte a világon. Tanulmányoztuk és védtük a pronghorn és a bölény fajokat Észak-Amerikában, a szajgától és a vad jaktól Közép-Ázsiában. Ha a tudósok azonosítani tudják, hogy mi veszett el és mi maradt meg itt az Egyesült Államokban, a farmerek, farmerek és közösségek megalapozottabb döntéseket hozhatnak földjeik és a tőlük függő fajok kezeléséről.
A betelepülés két zord évszázada
Az észak-amerikai prérik Mexikótól északra egészen Kanadáig, a Mississippitől nyugatra pedig a Sziklás-hegységig húzódnak. Nyugatabbra, a Sziklás-hegység és a Csendes-óceán parti hegyvonulatok közötti területeken is találhatók füves területek.
Amikor Thomas Jefferson 1803-ban jóváhagyta a Lewis és Clark-expedíciót, ez a terület az amerikai őslakosok és a bőséges vadvilág otthona volt. Az összefüggő füves területek hatalmas, összefüggő horizontjai több millió prérikutyának, pronghornnak, bölénynek és szarvasnak, valamint több ezer bighorn juhnak adtak otthont. A madarak is nagy számban éltek, beleértve a nagyobb préricsirkéket, többféle fajdfajt és több mint 3 milliárd postagalambot.
Lewis és Clark részletes feljegyzéseket készített a növényekről és állatokról, amelyekkel hároméves útjuk során találkoztak. Naplóikban grizzlymedvékről és farkasokról, feketelábú görényekről és fülesbaglyokról, bölényfajdokról és préricsirkékről írtak. Az ehhez hasonló források, valamint John James Audubon 1827 és 1838 között kiadott “Amerika madarai” című műve megerősítik, hogy az európaiak betelepülése előtt Észak-Amerika prérjei hemzsegtek a vadon élő állatoktól.
Ez megváltozott, ahogy az európai bevándorlók a következő száz évben nyugatra költöztek. A piaci vadászat volt az egyik ok, de a telepesek megművelték és megmérgezték, trágyázták és bekerítették a földet, lecsapolták a vízkészleteket és károsították a talajt.
Amint az emberek megváltoztatták a prérit, a bölények eltűntek őshonos elterjedési területük 99%-áról. A prérikutyák, a fekete lábú görények, a farkasok és a grizzly medvék ugyanezt a szomorú utat követték.
A 20. század közepén a természetvédők harcolni kezdtek a megmaradt területek védelméért és helyreállításáért. Nem meglepő, hogy a vadvédelmi ügynökségek és szervezetek olyan célpontokra összpontosítottak, amelyek nagyok, híresek és gazdaságilag fontosak voltak: madarak a vadászathoz, szarvasok a vacsorához, halászat az élelemhez és a sporthoz.
Egyes erőfeszítések sikerrel jártak. Montanában megmaradt minden olyan faj, amelyet Lewis és Clark megfigyelt ott. 2016-ban a Kongresszus elfogadta a bölényt az USA nemzeti emlősévé nyilvánító törvényt, különböző helyreállítási kezdeményezéseket követően, például az oklahomai Wichita-hegységben és a kansasi Flint Hillsben található Tallgrass Prairie Preserve-ben. A pronghorn antilopok, amelyeket Lewis és Clark “gyorskecskéknek” nevezett, a 20. század eleji kevesebb mint 20 000 egyedről mára mintegy 700 000 egyedre emelkedtek, és Észak-Mexikótól és Texastól Észak-Dakotáig, Montanáig és Kanada déli részéig elterjedtek a füves szavannákon.
A szarvasok azonban továbbra is ritkák a füves szavannákon, akárcsak a prérikutyák és a vad bölények. Az észak-amerikai füves területek madarai – pacsirták és cankók, túzokok és hegyi pitypangok – visszaszorulóban vannak vagy komolyan összeomlanak. A nem őshonos egzotikus halak betelepítése, a mezőgazdaság miatt a préri folyók és patakok vízhozamának csökkenése, valamint a vízminőség és -mennyiség romlása megtizedelte az őshonos halfajokat és a vízi gerincteleneket, például az édesvízi kagylókat a füves ökoszisztémák vízfolyásaiban.
Ahol az állatok még mindig kószálnak
Észak-Amerikával ellentétben más régiókban még mindig nagy, ép, funkcionális ökoszisztémájú füves területek vannak. A fehérfarkú gazellák és a khulan (ázsiai vadszamár) még mindig több száz kilométert mozognak Mongólia hatalmas, kerítés nélküli sztyeppéin. A fehérfülű kob, egy szubszaharai antilop, Afrika egyik leghosszabb szárazföldi vándorlása során minden évben több száz mérföldet tesz meg Dél-Szudán egy Észak-Dakota méretű részén.
A chiru (antilop) és a kiang (nagy vadszamár) továbbra is fenntartja történelmi mozgását a hatalmas tibeti fennsíkon. Még a háború sújtotta Afganisztánban is két nemzeti parkot jelöltek ki, hogy a hópárducok, farkasok és kőszarvasok továbbra is szabadon kószálhassanak.
Az észak-amerikai prérik egyes részein újra fennmaradhatna ez a fajta biológiai sokféleség. A kansasi és oklahomai Flint Hills, a nebraskai Sandhills és a montanai Rocky Mountain Front mind olyan területeket őriz, amelyeket soha nem szántottak fel, 1 millió és 4 millió hektár között. Állami szervek és nonprofit természetvédelmi csoportok már dolgoznak ezeken a területeken a természetvédelem előmozdításán és a füves területek ökoszisztémáinak támogatásán.
Tudásbeli hiányosságok akadályozzák a természetvédelmet
Az amerikai füves területek őshonos fajainak megőrzése lassan haladt, mert ezt a régiót annyira veszélyeztette a földek mezőgazdasági és fejlesztési célú átalakítása. Ráadásul a technológiai újítások és a nagy teljesítményű analitikai eszközök ellenére a tudósok ma nem rendelkeznek reális becslésekkel a legtöbb gerinces faj egyedszámáról vagy populációs trendjéről, legyen szó emlősről, madárról vagy halról.
A fennmaradt sokféleség mérése az első lépés annak eldöntéséhez, hogy mit kell prioritásként kezelni a védelem szempontjából. Ennek egyik módja, hogy egyszerű kérdéseket teszünk fel olyan családoknak, akik több generáción keresztül éltek ezeken a területeken. Egy montanai farmer elmondta nekünk, hogy az utolsó sündisznó, amit látott – nos, nem emlékezett rá, de régebben előfordult. Egy másik, Wyomingban élő ember azt mondta, hogy talán két évtizede látott utoljára fehérfarkú nyulat, amely egykor ott gyakori faj volt.
Koloradótól Új-Mexikóig és a Dakotától Utah-ig hasonlóak a válaszok. Az egész régióban kérdőjelek tarkítják az olyan fajok helyzetét, mint a róka, a sündisznó, a fehérfarkú nyúl, a hód, a borz és a mormota. Az egész kontinensre kiterjedő tendenciák továbbra is rejtélyesek.
A jó hír az, hogy a nemzeti parkok rendelkeznek olyan leltározási és megfigyelési programokkal, amelyek lehetővé teszik a tendenciák átfogóbb értékelését néhány ilyen faj esetében. A civil tudósok segítenek azzal, hogy jelentik az olyan fajok előfordulását, mint például a feketefarkú nyúl. Ahogy a tudósok mélyebben beleássák magukat az adatbázisokba, a fajok megmaradásának vagy eltűnésének mintái világosabbá válnak.
Például a fehérfarkú nyulakkal kapcsolatos munkánk során kiderült, hogy évtizedekkel ezelőtt még nagy számban fordultak elő az északnyugat-wyomingi Tetonok völgyeiben és környékén, és a Yellowstone Nemzeti Park északi elterjedési területét is behálózták. Azonban 2000-re már nem voltak jelen a Tetonsban, és csak egy kis területet foglaltak el Yellowstone-ban.
Az Egyesült Államok történelme során megvédte fenséges hegyeit és sivatagjait. Véleményünk szerint azonban alábecsülte biológiailag gazdag gyepterületeinek értékét. Ha jobban támogatnánk a prérik védelmét, mindenféle méretű – nagy és kicsi – vadvilág újra virágozhatna Amerika gyümölcsös síkságain.