A Major League Baseball Hírességek Csarnoka nem csak egy megtiszteltetés, hanem egy olyan teljesítmény, amely az elmúlt évszázadban a leghíresebb és legbecsesebb játékosokat iktatta be.
A Hall of Fame olyan játékosok nevét tartalmazza, mint George “Herman” Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry “Hank” Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan és még sokan mások.
A National Baseball Hall of Fame-ben olyan nevek szerepelnek, amelyek évtizedről évtizedre öröklődtek. A Reggie Jacksonok, a Jackie Robinsonok és a Mickey Mantles azért vannak a National Baseball Hall of Fame-ben, mert ők határozták meg a baseballt, ők határozták meg a profi sportolókat és ők határozták meg azt a sportot, amelyet “Amerika időtöltésének” neveznek. Minden játékos, akit beiktatnak a Hírességek Csarnokába, megérdemli, hogy Cooperstownban legyen, és a neve örökké élni fog.
A baseball történetében van egy játékos, akinek a neve még nem lépett be a Cooperstown-i Baseball Hősök Múzeumának kapuján.
Ötven évvel ezelőtt egy ember legyőzte az esélyeket, nagyobb lett a játéknál, és végül 30 éven át üldözték a nevét. Az 1961-es szezonban egy Yankee 61 hazafutással megdöntötte az egy szezonban elért hazafutási rekordot. Az a Yankee nem tudta, hogy 30 évvel később ezt a rekordot egy Mark McGwire nevű, St. Louis-i születésű ember fogja megdönteni. 2001-ben a San Francisco Giants balszélsője, Barry Bonds megdöntötte a McGwire által tartott rekordot.
De Bonds előtt ott volt McGwire, és McGwire előtt volt egy baseballhős, akit még nem tisztelt meg a Hírességek Csarnoka. A néhai Bob Sheppard szavaival élve: “Most a Yankees ütője, a 9-es számú jobbszélső, Roger Maris.”
Aki ismeri Roger Maris legendáját, annak csak egy kérdés marad:
Ötven évvel ezelőtt a Major League Baseball történelmet írt. Ez volt az a szezon, amelyet évtizedről évszázadra nemzedékről nemzedékre elmeséltek. A Major League Baseball úgy döntött, hogy egy szezonban összesen 162 mérkőzés lesz, és ez lesz egy generáció egyik legdrámaibb, legmotiválóbb és legéletreszólóbb szezonja.
35 éven át egyetlen játékos tartotta az egy szezonban elért hazafutási rekordot: a néhai, nagyszerű George Herman “Babe” Ruth. Ruth később az MLB történetének egyik, ha nem az egyetlen ikonikus baseballfigurája lett. Az 1961-es szezonban azonban a néhai Babe Ruth átadta az egyszezonos hazafutáskirályi koronát egy másik Yankee-nek, Roger Eugene Marisnak. Roger Maris örökre az 1961-es szezonhoz fog kapcsolódni.
Mikor Marisról van szó, a rajongók elfelejtik, hogy Rogernek nem csak egy csodálatos szezonja volt, hanem egy csodálatos baseballkarrierje.
Roger Eugene Maris 1957-ben kezdte baseballkarrierjét, amikor a Cleveland Indianshoz került. Két évig játszott az Indiansban, mielőtt elcserélték az egykori Kansas City A’s-hez. Maris további két évet töltött a Kansas Citynél, de 1959-ben ismét elcserélték egy másik csapathoz. A Yankees úgy döntött, hogy Marisért cserébe az A’s-szel cserél, és az A’s hat Yankees-játékost kapott, köztük a tiszteletbeli Hank Bauert és Don Larsen-t.
1960-ban Maris karrierje még csak most kezdődött.
Az 1960-as szezonban Maris és a Yanks eljutott a World Series-be, de alulmaradt a Pittsburgh Pirates ellenében. 1960-ban Roger Maris karrierjének első meghatározó pillanata következett be. Ő vezette a ligát a beütött futások, a slugging százalék és az extra bázisú találatok tekintetében. Maris a második helyen végzett az összesített bázisok és a legtöbb hazafutás kategóriában, és csak eggyel maradt le Yankees csapattársától és régi barátjától, Mickey Mantle-től.
1960-ban Maris lett a győztes. Maris hihetetlen védekezéséért Gold Glove-díjat érdemelt ki, és később megkapta az Amerikai Liga legértékesebb játékosának járó 1960-as díjat. Aztán jött a legendás 1961-es szezon.
1961-ben az American League nyolcról tíz csapatra bővült, és a szezon 154-ről 162 mérkőzésre nőtt. A sportújságírók és a szurkolók azonnal egy dologtól zengtek: vajon megdönti-e valaki a baseball történetének híres egyetlen szezonját, Babe Ruth 60 hazafutás rekordját?
Egyek, köztük Mickey Mantle és Roger Maris, akik a rekord megdöntésének favoritjai voltak, úgy vélték, hogy ez megtörténhet. De fiam, a sportújságírók és az M&M fiúk néven ismert duó rosszul gondolta. Sajnos a rekordot csak egy ember dönthette meg, mivel Mantle egészségi állapota gondot okozott, Maris pedig egyedül üldözte Babe Ruthot. Mivel az akkori komisszár, Ford Frick úgy döntött, hogy Ruth rekordját nem lehet megdönteni, hacsak nem ugyanannyi meccsen, ahányszor Ruth 60-at ütött. Ezért Frick beiktatott egy csillagot.
Roger 154 meccs alatt nem törte volna meg Ruth rekordját, de aztán a szezon utolsó meccsén “megdöntötte” a rekordot. Roger Eugene Maris volt az új hazafutáskirály, és a szezon egyre jobb lett Roger számára. A Yankees megnyerte az 1961-es World Series-t is a Reds ellen, és ezzel a csapat történetének 27 bajnoki címének egyikét is megszerezte. Roger Maris megnyerte az elsőt.
A csodás 1961-es szezon után Maris az 1962-es szezonban ismét az American League legértékesebb játékosaként lépett pályára. És 1962-ben ő is hozzájárult ahhoz, hogy a Yankees elérje a World Series-t. Az 1962-es világbajnokság 7. mérkőzésén meccsmentő fogást végzett, és a Yankees ismét győzött.
De 1963-ban a Yanks kikapott a Dodgers-től a Fall Classicban, és Maris ideje a Yanksnél kezdett véget érni. A Yanks 1964-ben ismét elbukott a Cardinals ellen hét mérkőzésen. Maris egészsége nem volt a legjobb állapotban, így végül a Yankees 1967-ben elcserélte sztár jobbszélsőjét a St. Louis Cardinalshoz.
1967-ben Maris ismét a csúcsra ért, megnyerte harmadik World Series-ét. 1967-ben Maris .385-öt ütött egy hazafutással és hét RBI-vel az utószezonban. 1968-ban ismét segített a Cardinalsnak a pennant elérésében, de a World Series-t nem sikerült megnyernie. Aztán 1968 után Roger szögre akasztotta a cipőjét.
A Yankees jobbszélsője összesen .260-as ütésátlaggal fejezte be pályafutását. Összesen 275 hazafutása és 850 beütött futása volt. Maris emellett hétszeres All Star volt. Hat világbajnokságból hármat megnyert, egy Aranykesztyűt kapott, és 1960-ban és 1961-ben kétszeres MVP volt.
Huszonhárom évvel a csodálatos 1961-es év után Roger Maris 9-es rajtszámát a Yankees az “Old-Timers’ Day”-en a néhai Elston Howarddal együtt visszavonultatta. Az egyetlen másik játékos, aki Maris számát viselte, a Yankees harmadik bázisjátékosa, Craig Nettles volt. 1987-ben Ford Frick csillagát eltörölték, így Roger Marisnak jutott a megtiszteltetés, hogy birtokolja az egy szezonban futott hazafutások királyának koronáját.
Maris 1985-ben bekövetkezett halála miatt sosem tudta meg, hogy a rekord az övé volt.
Amióta lejárt a játékideje, Roger Maris 36 éven át a baseballban a hazafutások királyaként volt ismert. Senki sem fogja elfelejteni az 1997-es szezont, amikor Sammy Sosa és Mark McGwire “kiosztotta” volna, hogy ő legyen az új egyszezonos hazafutáskirály. McGwire törné meg először, majd négy évvel később Sammy Sosa lenne a következő király. Roger McGwire-nél nagyobb nevet kellett üldöznie.
Ötven évvel ezelőtt a baseball örökre megváltozott volna. Egy új szezonnal új hazafutáskirály jött létre. Roger Maris az egyetlen ember, aki mindenkinél tovább tartotta az egy szezonban elért hazafutási rekordot a baseballban. Az ütője ott van a Hírességek Csarnokában, de ő nem.
Miért nem?
Mi különbözteti meg Roger Marist Phil Rizzutótól, Yogi Berrától és a Hírességek Csarnokának többi nagyszerű tagjától? Sok minden, de egy dolog közös bennük: Ők tették a játékot azzá, ami ma.
Történelmet írtak. Legendává tették magukat. Ahogy Roger Maris is. Roger Marisnak már évekkel ezelőtt be kellett volna kerülnie a Hírességek Csarnokába. Most, 50 évvel később, azóta a történelmi szezon óta, a baseballrajongók még mindig arra várnak, hogy a neve ott legyen a Robinsonok, Berrák, Mantle-ok és még sokan mások mellett.
Felejtsd el az átlagot, felejtsd el a többi évet, csak ezt tudd: Maris segített meghatározni a baseballt, ami olyan teljesítmény, ami megérdemel egy díjat.
Roger Maris Hall of Fame osztálya…2012? Ki tudja.