A kutatók számos olyan tényezőt találtak, amelyek növelik a személy mezotelióma kockázatát , de még nem világos pontosan, hogy ezek a tényezők mindegyike hogyan okozhatja ezt a rákot.
A rákos megbetegedések, köztük a mezotelióma, a sejtek DNS-ének károsodásakor alakulnak ki. A DNS az a kémiai anyag minden egyes sejtünkben, amely a génjeinket alkotja – a sejtek működésének utasításait. Általában úgy nézünk ki, mint a szüleink, mert tőlük származik a DNS-ünk. A DNS azonban nem csak a kinézetünket befolyásolja. Egyes gének szabályozzák, hogy a testünkben lévő sejtek mikor növekedjenek, mikor osztódjanak új sejtekre és mikor haljanak el. Az ezekben a génekben bekövetkező változások hatására a sejtek kontrollálatlanul növekedhetnek, ami rákhoz vezethet.
A mellhártyamezotelióma fő oka az azbesztnek való kitettség. A mezoteliómában szenvedő emberek közül 10-ből körülbelül 8 azbesztnek volt kitéve. Amikor az azbesztszálakat lélegzik be, azok a kis légutak végébe jutnak, és elérik a mellhártyát, ahol gyulladást és hegesedést okozhatnak. Ez károsíthatja a sejtek DNS-ét, és olyan változásokat okozhat, amelyek ellenőrizetlen sejtnövekedést eredményeznek. Lenyelés esetén ezek a szálak elérhetik a hashártya bélését, ahol szerepet játszhatnak a hashártyameszotelióma kialakulásában. A legtöbb ember azonban, aki azbesztnek van kitéve, még nagy mennyiségben sem kap mezoteliómát.
A más rákos megbetegedések sugárkezelései egyes vizsgálatok szerint összefüggésbe hozhatók a mezoteliómával. A sugárzás károsíthatja a sejtek DNS-ét, ami kontrollálatlan sejtnövekedéshez vezethet.