Nem tudjuk, mi okozza a hasnyálmirigyrákot. De ismerjük ennek a ráknak számos kockázati tényezőjét (lásd: Hasnyálmirigyrák kockázati tényezői), és azt, hogy ezek közül néhány hogyan okozza a sejtek rákossá válását.
Egyes gének szabályozzák, hogy a sejtek mikor növekedjenek, mikor osztódjanak új sejtekké és mikor haljanak el:
- A géneket, amelyek segítik a sejtek növekedését, osztódását és életben maradását, onkogéneknek nevezzük.
- A géneket, amelyek segítenek kordában tartani a sejtosztódást, vagy a sejtek megfelelő időben történő elhalását okozzák, tumorszupresszor géneknek nevezik.
A rákot okozhatják olyan DNS-változások, amelyek bekapcsolják az onkogéneket vagy kikapcsolják a tumorszupresszor géneket.
Öröklött génmutációk
Néhány ember olyan génváltozást örököl a szüleitől, amely növeli a hasnyálmirigyrák kockázatát. Néha ezek a génváltozások olyan szindrómák részét képezik, amelyek más egészségügyi problémák fokozott kockázatát is magukban foglalják. Ezeket a szindrómákat, amelyek az összes hasnyálmirigyrák kis részét okozzák, a Hasnyálmirigyrák kockázati tényezői című fejezet tárgyalja.
A szerzett génmutációk
A hasnyálmirigyrákkal kapcsolatos legtöbb génmutáció a személy születése után következik be, és nem öröklődik. Ezek a szerzett génmutációk néha rákkeltő vegyi anyagoknak (például a dohányfüstben találhatóaknak) való kitettség következtében alakulnak ki. De gyakran nem ismert, hogy mi okozza ezeket a változásokat. Sok génváltozás valószínűleg csak véletlenszerű esemény, amely néha egy sejt belsejében történik, anélkül, hogy külső oka lenne.
A hasnyálmirigyrák sporadikus (nem öröklődő) eseteiben gyakran megfigyelhető DNS-változások egy része megegyezik az öröklődő esetekben tapasztaltakkal, míg mások különböznek. Például a hasnyálmirigyrák számos sporadikus esete a p16 és TP53 génekben mutat változásokat, amelyek egyes genetikai szindrómákban is megfigyelhetők. De sok hasnyálmirigyrákban olyan génekben is vannak változások, mint a KRAS, a BRAF és a DPC4 (SMAD4), amelyek nem részei az örökletes szindrómáknak. Más génváltozások is megtalálhatók a hasnyálmirigyrákban, bár gyakran nem világos, hogy mi okozta ezeket a változásokat.