A sejtmembránt alkotó, alább látható foszfolipid kettősréteg részben áteresztő . Ez azt jelenti, hogy szelektíven megakadályozza a nagy, poláris molekulák és bizonyos ionok be- vagy kijutását a sejtbe. Ezért ezek mozgatására transzportfehérjéket használnak, amelyek lényegében megkerülik a membránt.
A transzportfehérjéknek két típusa van: hordozó és csatorna. A csatornafehérjék vízzel töltött pórusok, amelyek lehetővé teszik a töltött anyagok (például ionok) diffúzióját a membránon keresztül a sejtbe vagy a sejtből. Lényegében alagutat biztosítanak az ilyen poláros molekulák számára, hogy a kettősréteg nem poláros vagy hidrofób belsejében mozoghassanak.
A molekula a csatornafehérjén keresztül a koncentrációgradiens mentén halad, vagy más szóval a magasabb koncentrációjú területről az alacsonyabb koncentrációjú területre. Ezt a folyamatot könnyített diffúziónak nevezzük.
A legtöbb csatornafehérje kapuval rendelkezik, ami azt jelenti, hogy a fehérjemolekula egy része a membrán belsejében képes elmozdulni, hogy lezárja a pórust. Ez nagyobb kontrollt tesz lehetővé az ioncsere felett .