Látens vírusok azok a vírusok, amelyek képesek genetikai anyagukat beépíteni a fertőzött gazdasejt genetikai anyagába. Mivel a vírus genetikai anyaga ekkor a gazdaszervezet anyagával együtt replikálódhat, a vírus gyakorlatilag “némává” válik a gazdaszervezet általi felismerés szempontjából. A látens vírusok általában tartalmazzák a látens állapot visszafordításához szükséges információt. A vírus genetikai anyaga elhagyhatja a gazdaszervezet genomját, hogy új vírusrészecskék előállítását kezdje meg.
A molekuláris folyamatot, amelynek során egy vírus látenssé válik, a lambda nevű bakteriofágon vizsgálták a legteljesebben. A lizogén folyamat összetett, és számos fehérje kölcsönhatását foglalja magában, amelyek befolyásolják a gének átírását, amelyek vagy fenntartják a látens állapotot, vagy megkezdik az úgynevezett lítikus folyamatot, ahol az új vírus előállítása megkezdődik.
A bakteriofág lambda nem társul betegséggel. Más vírusok azonban, amelyek képesek látens kapcsolatot létesíteni a gazdaszervezettel, képesek betegséget okozni. Ilyen vírus például a Herpes Simplex Virus 1 (más néven HSV 1) és a retrovírusok . A vírusok utóbbi csoportjába tartoznak a humán immunhiányos vírusok (HIV ), amelyek a szerzett immunhiányos szindróma (AIDS ) legvalószínűbb okozói.
A HSV 1 esetében a vírus már az élet korai szakaszában látenssé válhat, amikor sok ember megfertőződik a vírussal. A vírus a száj körül található nyálkahártyákat fertőzi meg. Erről a helyről a vírus bizonyos idegsejtek ganglionnak nevezett régiójába terjed. Itt a vírus genetikai anyaga (dezoxiribonukleinsav , vagy DNS ) beépül a gazdaszervezet genetikai anyagába. A latenciaidőszak évtizedekig is eltarthat. Ezután, ha a gazdaszervezetet olyan stressz éri, hogy a fertőzött sejtek túlélése veszélybe kerül, a vírus DNS aktiválódik. Az új vírusrészecskék visszavándorolnak a száj nyálkahártyájára, ahol “hidegrázás” formájában törnek ki. A reaktivált herpeszvírus Herpes Zoster néven ismert formája okozza az övsömör nevű betegséget. Az övsömörrel járó fájdalmas sebek az egész testen megjelenhetnek.
A HSV 1 későbbi életkorban történő újbóli megjelenése valóban betegségnek minősül. Ugyanakkor azzal érveltek, hogy a vírus DNS látens formájának szinte általános elterjedtsége az emberekben világszerte a HSV-t az ember normális mikrobiális összetételének részeként minősíti. Mások azzal érvelnek, hogy még a HSV látens állapota is fertőzésnek minősül, bár olyan fertőzésnek, amely nem mutat tüneteket, és lényegében ártalmatlan a gazdaszervezetre nézve.
A látens vírusra további példák a HIV-vírusok. A HIV látens formája a kezelés szempontjából különösen alattomos, mivel az AIDS kezelésére hagyományosan adott gyógyszerek csak a vírus aktívan szaporodó formája ellen hatásosak. Kimutatható vírus hiányában a gyógyszeres terápia abbahagyható. Ezután, ha a vírus arra serkentődik, hogy kilépjen a látens állapotból, és újabb fertőzési kört kezdjen, ez a fertőzés kontrollálatlan lesz. Valójában kimutatták, hogy még a HIV-ellenes gyógyszerek szinte folyamatos adagolása sem szünteti meg teljesen a látens vírusállományt az immunrendszerben .
A látens vírusfertőzések jellemzője, hogy az immunrendszert nem stimulálják válaszreakcióra. Valójában, mivel kevés vírustermék vagy új vírus termelődik, az immunrendszernek nincs célpontja. Ez megnehezíti az olyan fertőzések elleni vakcinák kifejlesztését, mint a HSV 1 és az AIDS, mivel a vakcina hatásának természete az immunrendszer stimulálása.
A látens vírusfertőzésekkel kapcsolatos egyik kísérleti megközelítés, amelyet jelenleg vizsgálnak, annak megállapítása, hogy van-e a gazdasejtnek olyan aspektusa, amely hajlamosítja a sejteket a lappangóvá válni képes vírussal való fertőzésre. Az ilyen gazdatényezők azonosítása segíthet olyan terápiás stratégiák megtervezésében, amelyek ezeket a sejteket célozzák meg a vírusfertőzés ellen.
Vö. még lizogenetika; virológia; vírusgenetika