Kareem Abdul-Jabbar 1947. április 16-án született Ferdinand Lewis Alcindor Jr. néven New Yorkban, Lewis Sr. és Cora Alcindor egyetlen gyermekeként. Gyermekként és fiatalemberként Jabbar a Lew Alcindor névre hallgatott. Jabbar születésekor 22″ hüvelyk hosszú volt, és már egészen kisfiúként is úgy tűnt, hogy ősei sokkal nagyobb lábnyomába lép. Nagyapja, aki Trinidadból származott, 180 centiméter magas volt. Idősebb Lewis 6 láb 2 hüvelyk magas volt, és a “Nagy Al” becenévre hallgatott. Még Jabbar édesanyja, aki cseroki származású volt, maga is 180 centiméter magas volt.
Idősebb Lewis, aki a Julliardon végzett szimfonikus karmester volt, számlagyűjtőként egészítette ki a család jövedelmét, és dolgozott a New York-i közlekedési rendőrségnek is. Jabbar Harlemben született, ahol a család a 111. utca és a Hetedik sugárút sarkán lakott. Később Inwoodba költöztek, Manhattan egy változatos városrészébe. Jabbar
Kareem Abdul-Jabbar
katolikus egyházban nevelkedett és egyházi iskolákba járt. Általános iskolában ő volt az egyike annak a két afroamerikai diáknak, akiket a Szent Júdás Általános Iskolába írattak be. Az iskolán kívül a barátaival töltötte az idejét, kosarat dobált a Battlegrounds nevű játszótéren, az Amsterdam és a 151. utca sarkán.
Negyedik osztályban Jabbar átkerült a pennsylvaniai Cornwells Heightsban lévő Holy Providence Internátusba, ahol a diáklétszám 40 fiú volt, akik mind afroamerikaiak voltak. Vegyes volt a társaság a Holy Providence-ben, amely főként javítóintézet volt. Jabbar, aki kitűnő tanuló volt, nehezen illeszkedett be a tömegbe, és amikor befejezte a tanévet, a szülei visszavitték New Yorkba.
A Holy Providence-ben töltött év azonban nem volt teljes veszteség, mert a szünetek és a szabadidő ott barackos kosárlabdázással telt. A pennsylvaniai év alatt új készségeket fejlesztett ki, és négy évvel később, amikor befejezte a nyolcadik osztályt, már jól kiforrott volt a sportágban. Mi több, ekkorra már lenyűgöző, 180 centiméter magas volt. Nem meglepő, hogy a középiskolai kosárlabdaedzők széles körben toborozták.
1962-66 között a Power Memorial High School ösztöndíjasa volt, és négy évig az egyetemi csapatban játszott. Jack Donahue edző irányítása alatt Jabbar 78-1-es mérlegre és két nemzeti bajnoki címre vezette csapatát. A középiskola mind a négy évében bekerült a városi válogatottba, és felállított egy New York-i rekordot a legtöbb pontot szerző középiskolás játékosok között. A legtöbb lepattanó rekordját is ő állította fel.
Noha Vietnamban háború dúlt, és az amerikai férfiakra vonatkozóan sorozás volt érvényben, Jabbar 4-F státuszt kapott a sorozási bizottságtól, mivel túl magas volt ahhoz, hogy a hadsereg befogadja. Mivel többféle egyetemi ösztöndíj közül választhatott, elfogadta az ajánlatot, hogy John Wooden edző Bruins csapatában, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetemen (UCLA) játsszon. Még az elsőéves csapatban, 1966-ban Jabbar azonnal nagy feltűnést keltett azzal, hogy meccsenként 33 pontot átlagolt, és 21-0-s mérleggel veretlen szezonra vezette a csapatot. Másodéves korában egy életre szóló szerződést ajánlottak neki a Harlem Globetrotters profi bemutató csapattal, de ezt elutasította.
A UCLA egyetemi csapatában Jabbar három egymást követő nemzeti bajnoki címet szerzett az iskolával, 1967-től 1969-ig, a diploma megszerzéséig. Az év egyetemi játékosának választották 1967-ben és 1969-ben is. Jabbar szokatlan magassága miatt az Országos Főiskolai Atlétikai Szövetség (NCAA) tíz évre betiltotta a zsákoló dobást az egyetemi kosárlabdában, Jabbar UCLA-n töltött junior évétől kezdve. Jabbar nem hagyta magát elnyomni, és tökéletesítette a zsákolás egy változatát, egy új, egyenes karú dobást, az úgynevezett skyhookot, amely karrierje végéig a jellegzetes dobása lett.