Kalifornia visszatérő erdőtűzproblémája, magyarázat

Az e héten Kaliforniából érkező képek és jelentések elsöprőek: egyidejűleg pusztító kolosszális erdőtüzek, amelyek ingatlanokat és tájakat pusztítanak el, ijesztően narancssárga égbolt, hatalmas füstfelhők, romló levegőminőség, több mint 64 000 evakuálásra kényszerült ember, és mindez fokozza a Covid-19 kockázatát.

Ha ez olyan, mintha déjà vu lenne, megmondom, miért: Az erdőtüzek egyre gyakoribbak és súlyosabbak Kaliforniában. A legutóbbi horrorszezon 2018 volt, amikor 10 nagy tűzvész volt, amelyek mindegyike több mint 500 hektárt égetett le. A leghírhedtebb a Camp Fire volt, amely 86 ember halálát okozta Paradise-ban, és több mint 16,5 milliárd dolláros kárt okozott a német Munich RE biztosítótársaság szerint.

Az idei augusztus volt Kaliforniában a legmelegebb a feljegyzések szerint (ahogy öt másik államban is), ami megalapozta a most égő extra nagy tüzek rendkívüli sorozatát. A mostani tüzek közül öt az állam történetének 20 legnagyobb erdőtüze között van: az August Complex (az állam történetének legnagyobb tüze csütörtöktől), az SCU Lightning Complex, az LNU Lightning Complex, az North Complex és a Bear Complex. Ahogy a nevük is utal rá, ezek olyan megatüzek, amelyek akkor nyertek méretre és erőre, amikor a kisebb tüzek egyesültek egységes lángokba.

A hőhullám, amely ezt a félelmetes tűzrajzot megelőzte, nem volt egy szökőár. A hetekig tartó száraz, forró levegő, amely megroppantotta a most lángoló erdőket és bokrokat, a szélsőséges időjárási események ismert mintázatának része: a klímaválság a szemünk előtt gyorsul fel.

A klíma felmelegedésével számos más nyugati államban, köztük Oregonban és Coloradóban is nagyobb, pusztítóbb tüzek és az erdőtüzek füstje miatt veszélyesebb levegőminőség alakul ki. Kalifornia azonban különösen veszélyeztetett, egyrészt azért, mert egyre változékonyabb időjárása több aszályt hozhat, mint más államoké, másrészt azért, mert itt több ember és több épület él. Menjünk végig a részleteken, hogyan jutottunk idáig.

Kalifornia erdei tűzfészekké váltak

Hogy megértsük, miért van Kaliforniában évről évre ilyen sok pusztító tűz, nézzük meg, hogy két alapvető erő játszik szerepet.

Az első az éghajlatváltozás. Az Earth’s Future című folyóiratban 2019-ben megjelent tanulmány szerint Kalifornia éves leégett területe 1972 óta több mint ötszörösére nőtt, amit a szerzők részben a melegedő éghajlatnak tulajdonítanak. Megjegyzik, hogy a nyári tüzek során elégetett teljes éves terület nő a leggyorsabban, bár az éghajlati ujjlenyomat egyre világosabbá válik az ősszel elégetett területek növekedésében is.

A kaliforniai erdők és bozótosok nagyjából mindig is ki voltak téve erdőtüzeknek; a tűz az állam számos ökoszisztémájának természetes része, és a kaliforniai őslakosok ellenőrzött égetéseket rendeltek el a táj kezelése érdekében. Ami most más, az az, hogy a szezon egyre hosszabb, nehezebbé vált az erdő kezelése, és a tüzek átlagosan egyre nagyobbak és pusztítóbbak.

“Az éghajlatváltozás felerősíti a tűz viselkedését és a tűz méretét” – mondta a Voxnak Alan Ager, az amerikai erdészeti szolgálat kutatója, aki azt vizsgálja, hogyan lehet kezelni az erdőtüzek kockázatát a szövetségi kezelésű erdőkben és más területeken, 2019-ben. “A tűz nagyobb távolságokat tud megtenni”, mint a múltban, mert több a tüzelőanyag.”

A 21. századi szörnyű erdőtüzek alapreceptje a következő: Vegyük a forró levegőt, az eső és a fákról, bokrokról és talajról elpárolgó nedvességet. Egy sor ilyen hosszú, kiterjedt, forró, száraz időszak után a fák és bokrok ideális taplóvá válnak a tűz táplálásához. Minél nagyobb az érintett terület, annál több a rendelkezésre álló tüzelőanyag. Ekkor már csak egy szikra kell, ami származhat egy elektromos vezeték meghibásodásából, egy cigarettából vagy egy petárdából.

A klímamodellek azt mutatják, hogy a hőmérséklet további emelkedésével a légkör és a talaj egyes régiókban, például Kalifornia erdeiben egyre szárazabb lesz. Gyakoribbak és intenzívebbek lesznek az aszályok, amelyeket intenzív esős időszakok követnek – egyfajta időjárási ostorcsapás. Ez sűrű aljnövényzet kialakulását idézi elő, amely aztán az ezt követő szárazságok során kiszárad, és könnyen gyúlékony gyújtóanyaggá válik.

A tudósok egy újabb jelenséget látnak 2020-ban: az erdőtüzeket, amelyek egyik napról a másikra drámaian megnőnek, mert a hőmérséklet nem csökken úgy, mint korábban. “Az egyik dolog, amit az ember okozta klímaváltozással kapcsolatban látunk, hogy az éjszakai mélypontok egyre melegebbek” – mondta Matthew Hurteau, az Új-Mexikói Egyetem biológia docense. “A múltban a nap lenyugszik, a hőmérséklet csökken, a relatív páratartalom emelkedik, és a tűz viselkedése alábbhagy, és ekkor sok előrelépés történik a tűz megfékezése terén, mert a lángok hossza rövidebb.”

De idén a Bear Fire, a három tűz egyike, amelyből a North Complex Fire lett, az éjszaka folyamán 100 000 hektárral terjeszkedett, és szinte minden épületet elpusztított az 525 fős Berry Creek közösségben – írja a Sacramento Bee. “Ez a fajta tűznövekedés, különösen éjszaka, biztosan éghajlati jel” – mondta Hurteau.

A második tényező, ami az államot tűzveszélyesebbé teszi, a rossz erdőgazdálkodás.

2019-ben Mark Arax újságíró rendkívüli riportot publikált a Paradise-tűzről, Kalifornia eddigi legpusztítóbb tűzvészéről. Ebben elmeséli, hogyan vált az 1990-es években az állam faiparát a féktelen fakivágás uralójává. A változatos, változatos erdők, amelyekben bozótos és fás területek váltakoztak, természetes tűzgátlóként szolgáltak. Az erdőtüzek időről időre elszabadultak, ahogy az természetes és szükséges a regenerációhoz, de nem fajultak el az irányításuk alól.

A kivágás után az erdőket monokultúrákként ültetik újra. Nincsenek természetes törések, nincs változatosság, ami rendkívül sebezhetővé teszi őket a gyorsan terjedő tűzzel szemben.

A 2000-es évek elején a parkőrök az erdőgazdálkodás egy bizonyos formáját gyakorolták – előírt égetések, bozótirtás, irtások helyreállítása. De ez kiesett a népszerűségből, ahogy egy egyre nagyobb létszámú, félkatonai tűzoltóság vette át az irányítást. “Ahogy a parkőrök csatlakoztak a jobban fizetett tűzoltók soraihoz” – írja Arax – “számuk talán 250-re csökkent, még akkor is, amikor a tűzoltók száma a parkon belül 7000-re ugrott.”

A tűzoltók tüzet oltanak; nem végeznek előírt égetéseket. De a következetes tűzoltás csak növeli a száraz, gyúlékony anyag mennyiségét.”

Amint az LA Times e cikkéből kiderül, a kaliforniai erdőirtás és az erdők rossz kezelése a mai napig folytatódik.”

Egyre többen építkeznek (és építkeznek újra) a tűzveszélyes területeken

Kaliforniában is lakásválság van, ami nagyrészt abból ered, hogy a tehetősebb városi lakosok nem engedik, hogy több lakás épüljön a városi területeken, a munkahelyek közelében. Következésképpen, ahogy egyre több lakos áramlik az államba, a meglévő városi lakásállomány ára emelkedik, és a fejlesztés kifelé terjeszkedik. A beépítés egyre nagyobb része a “vadon és a városok közötti határterületre” (WUI) szorul, ahol az erdőtüzek gyakoribbak és nehezebben leküzdhetők.

Kaliforniában mintegy 11,3 millió ember – több, mint bármely más államban, ahol rendszeres erdőtüzek vannak – él a WUI területén. Ez az állam lakosságának 30 százaléka, akik sok potenciális erdőtűz tüzelőanyag közelében élnek. És jelenleg több mint 2,7 millió kaliforniai él a “nagyon magas tűzveszélyességi fokozatú zónákban”, olyan területeken, ahol a népesség várhatóan tovább fog növekedni. (A Cal Fire jelenleg frissíti a veszélyességi zónák térképeit, és várhatóan 2021-ig újakat fog bevezetni.)

A Kalifornia nincs egyedül. A PNAS folyóiratban 2018-ban megjelent tanulmány szerint 1990 és 2010 között a WUI “a leggyorsabban növekvő területhasználati típus volt a kontinentális Egyesült Államokban”. Ez rengeteg államban történik.

De ez különösen Kaliforniában koncentrálódik, ahol ugyanezen évek alatt egymillió házat építettek a WUI területén. A Mother Jonesban Jeffrey Ball írt egy cikket az állam szörnyű földhasználati politikájáról, amely tucatnyi különböző módon ösztönzi a terjeszkedést, és különösen a tűzveszélyes területeken való építkezést (és újjáépítést), beleértve a támogatott biztosításokat is. (Lásd még ezt a cikket az MIT Technology Review-ban James Temple tollából.)

Ager és munkatársai egy nemrégiben készült tanulmánya szerint az USA nyugati részén található 1812 településre jelentős hatással lehetnek a jövőbeli erdőtüzek. A listán szereplő 20 legveszélyeztetettebb település közül 14 Kaliforniában volt.

Ha mindezt összeadjuk – a globális felmelegedés miatt fokozódó hőség, a több éve tartó szokatlanul erős szél és alacsony páratartalom, a kevesebb megelőző égetéssel járó rossz fakitermelési gyakorlat, a távoli, tűzveszélyes területeken lévő erdős hegygerinceken és dombokon élő több ember -, az eredmény katasztrófa.

Miért számíthat Kalifornia az erdőtűzszezon rosszabbodására

A Föld jövője című tanulmány szerint Észak-Kalifornia és a Sierra Nevada egyes részein a következő évtizedekben az ember okozta klímaváltozással közvetlenül összefüggő legnagyobb tűztevékenységre lehet számítani.

De “bárhová dobhatsz egy nyilat Los Angeles és San Diego környékén, és egy jelentős tűzveszélyes területet fogsz eltalálni” – mondta Chris Keithley, a Cal Fire tűzoltóság tűz- és erőforrás-értékelési programjának kutatási vezetője.

Az Ager tanulmánya szerint óriási az eltérés a megnövekedett erdőtűzveszély és a városok jövőbeli fejlesztési tervei között.

Az állam lakossága is növekszik, ami jelentős átfedést eredményez a magas tűzveszélyes területek és a növekvő népsűrűségű területek között, amint az egy 2014-es, a kaliforniai népesedési trendeket 2050-ig előrejelző tanulmányból származó térképeken látható:

A tanulmány becslése szerint 2050-re Kaliforniában 645 000 új ház fog épülni a “nagyon magas” erdőtűzveszélyes zónákban.

Amint ahogy a tengerszint emelkedése miatt ideje megfontolni a partoktól való visszavonulást, úgy talán itt az ideje megfontolni, hogy az embereket arra ösztönözzük, hogy visszavonuljanak a legveszélyesebb tűzveszélyes területekről.

“Úgy gondolom, hogy a tervezett visszavonulásnak a lehetőségek sorában kellene szerepelnie” – mondta Paige Fischer, a Michigani Egyetem társadalomtudósa, aki az erdőtüzeket tanulmányozza. Eddig azonban az állam keveset tett azért, hogy visszatartsa az új építkezéseket a magas kockázatú területeken, vagy arra ösztönözze az embereket, hogy költözzenek el a veszélytől.

A 2017-es és 2018-as kaliforniai erdőtüzek több milliárd dolláros veszteségeire válaszul a biztosítótársaságok most kezdik megtagadni a tűz- és lakástulajdonosi felelősségbiztosítás megújítását, és emelik a tűzveszélyes területeken élő lakástulajdonosok díjait – írta a New York Times.

Az emberek költözésre kényszerítése azonban különösen nehéz feladat Kaliforniában, tekintettel a lakhatási válságra. Sok Paradise lakója, aki a tábortűzben elvesztette otthonát, azért költözött oda, hogy elkerülje a Bay Area megfizethetetlen bérleti díjait és lakásárát.

A szövetségi és az állami kormányzat növelte a tűzoltásra és a tüzelőanyag – például az állami és magánterületeken lévő több millió elhalt fa – kezelésére szánt forrásokat, de sokkal többre van szükség.

“Az egészből kimarad, hogy a tüzek sok ilyen rendszer természetes részét képezik” – mondta Matthew Hurteau, az Új-Mexikói Egyetem professzora, aki az erdőkre gyakorolt éghajlati hatásokat tanulmányozza. “Évtizedek óta aktívan elfojtjuk a tüzeket. Ez nagyobb tüzeket okozott.”

A több előírt égetés segíthetne a potenciális megatüzek tüzelőanyagának korlátozásában, de sok közösség ellenzi ezt a rövid távú füstkockázat miatt. “A tüzelőanyag-kezelési erőfeszítéseket jelentősen növelni kell” – értett egyet Ager.

Ez a felelősség nagyrészt a szövetségi és állami ügynökségekre, például a Forest Service-re hárul, amelyek a közterületeket kezelik. A magas kockázatú területeken élő emberek is többet tehetnek a magánterületükön lévő földterület és építmények kezeléséért, például csökkenthetik a házak körüli gyúlékony növényzetet és tűzgátló építőanyagokat használhatnak, mondta Fischer.

A klímaváltozás azonnali intézkedéseket követel a kibocsátások és a közvetlen veszélyek csökkentése érdekében, valamint hosszú távú alkalmazkodást az ellenségesebb éghajlathoz. Kalifornia vezető szerepet tölt be az előbbiekben – 2045-re 100 százalékos tiszta energiafelhasználást és 2045-re teljes, az egész gazdaságra kiterjedő szén-dioxid-semlegességet vállalt. És Gavin Newsom kormányzó is igyekezett támogatást szerezni az állami törvényhozás új finanszírozásához, hogy a felmelegedő világ tűzveszélye ellen felléphessen.

De neki és más kaliforniai vezetőknek még hosszú út áll előttük, hogy segítsék a közösségeket abban, hogy jobban védekezzenek az erdőtüzek ellen, és hosszú távon felkészüljenek azokra. “Túlterheltek vagyunk az értékelésekkel, és kevés a cselekvés” – mondta Ager.