Mi ölte meg a dinoszauruszokat? Ez a kérdés a dinoszauruszok felfedezése óta foglalkoztatja a paleontológusokat. Talán a globális éghajlat változott, talán betegségek, vulkánok vagy az emlősök megjelenése végzett velük. Az elmúlt évtizedekben azonban egy új elmélet született: egy évmilliókkal ezelőtti aszteroida-becsapódás drasztikusan megváltoztatta a Föld környezetét. Ez az esemény volt az, ami a dinoszauruszokat a kihalás szélére sodorta. Mi a bizonyíték erre az aszteroida becsapódásra? Egy vékony sötét vonal, amelyet az üledékrétegekben találunk szerte a világon; bizonyíték arra, hogy 65 millió évvel ezelőtt valami pusztító dolog történt a bolygónkkal. Ezt a vonalat K-T határnak nevezik.
Mi a K-T határ? A K tulajdonképpen a kréta időszak hagyományos rövidítése, a T pedig a harmadidőszak rövidítése. A K-T határ tehát a kréta és a harmadidőszak közötti pont. A geológusok ezt az időszakot körülbelül 65,5 millió évvel ezelőttre datálták.
Amikor Luis Alvarez fizikus és Walter Alvarez geológus a K-T határt világszerte tanulmányozta, azt találták, hogy a szokásosnál sokkal nagyobb irídiumkoncentrációval rendelkezik – 30-130-szor annyi irídiumot tartalmaz, mint amennyit elvárnánk. Az irídium ritka a Földön, mert a bolygó kialakulásakor lesüllyedt a bolygó közepébe, de az irídium még mindig nagy koncentrációban megtalálható az aszteroidákban. Amikor összehasonlították az irídium koncentrációját a K-T határon, azt találták, hogy az megegyezik a meteoritokban talált szintekkel.
A kutatók még azt is meg tudták becsülni, hogy milyen aszteroidának kellett 65,5 millió évvel ezelőtt becsapódnia a Földbe, hogy ilyen egységes törmelékréteget dobjon fel az egész bolygó körül. Becsléseik szerint a becsapódónak körülbelül 10 km átmérőjűnek kellett lennie, és 100 trillió tonna TNT-nek megfelelő energiát szabadított fel.
Amikor ez az aszteroida 65,5 millió évvel ezelőtt becsapódott a Földbe, egy több ezer kilométeres területet pusztított el, de egyúttal olyan porfelhőt is felvert, amely évekre eltakarta a napfényt. Ez megakadályozta a növények fotoszintézisét – a tápláléklánc alapját – és végül kiéheztette a dinoszauruszokat.
A kutatók most úgy gondolják, hogy a K-T határvonalat létrehozó aszteroida becsapódása valószínűleg a Chicxulub-kráter volt. Ez a Chicxulub alatt eltemetett hatalmas becsapódási kráter a mexikói Yucatán partjainál található. A kráter 180 kilométer átmérőjű, és körülbelül 65 millió évvel ezelőtt keletkezett.
A geológusok nincsenek teljesen egyetértésben a Chicxulub-becsapódás és a dinoszauruszok kihalása közötti kapcsolatot illetően. Egyesek úgy vélik, hogy más katasztrofális események is hozzájárulhattak a dinoszauruszok kihalásához, például hatalmas vulkanizmus vagy egy sor becsapódási esemény.
A Universe Today számára számos cikket írtunk a K-T határról. Itt egy cikk arról, hogy a dinoszauruszokat valószínűleg nem egyetlen aszteroida pusztította el, és itt egy cikk arról, hogy az aszteroidák és a vulkánok hogyan tehették a dolgukat.
Itt további információk az USGS-től, és egy cikk a NASA-tól.
A Astronomy Cast egy epizódját vettük fel, amely az aszteroidák becsapódásáról szól. Hallgassa meg itt: Itt olvasható: 29. epizód: Az aszteroidák okozta becsapódások: Asteroids Make Bad Neighbors.