A legfontosabb különbség: Az iPad egy tablet, amelyet elsősorban multimédiára és webes szörfözésre használnak. A laptop számítási tulajdonságokkal rendelkezik, és az asztali számítógép helyettesítésére szolgál.
Amikor az Apple 2010-ben piacra dobta az iPadet, a táblagépek új trendjét indította el. Az iPad egyfajta tábla PC. Eredetileg úgy reklámozták, mint az Apple iPhone és az iPod Touch keresztezését, hozzáadott számítástechnikai képességekkel. Azonban nem az asztali személyi számítógépek vagy laptopok helyettesítésére szánták. Az iPadek olyan számítási tulajdonságokkal rendelkeznek, amelyek bizonyos feladatokat laptopként tudnak elvégezni, de nem mindet.
Az iPad és a laptopok között azonnal észrevehető különbség a kinézetükben van. Az iPadek inkább tablet vagy táblagép, azaz rúd alakúak, míg a laptopok inkább aktatáska-szerű kialakításúak. A laptopok összecsukhatóak, amelyek felnyithatók, és így láthatóvá válik a képernyő és a csatlakoztatott billentyűzet. Az iPadek képernyőmérete 9,7 hüvelyk, többérintéses kijelzővel, míg a laptopok képernyőjének mérete 12-17 hüvelyk között változik, és általában nem többérintéses. Egyes táblagépek azonban rendelkeznek érintőkijelzővel, amelyet érintéssel vagy tollal lehet használni. Az iPadek kapacitív képernyővel rendelkeznek, ami azt jelenti, hogy csak ujjal történő érintéssel lehet őket működtetni.
Egy másik észrevehető különbség, hogy míg egy laptop fizikai QWERTY-billentyűzettel rendelkezik, addig az iPad virtuális billentyűzettel. A teljes QWERTY érintőképernyős billentyűzet akkor jelenik meg, amikor valamit be kell írni egy mezőbe, például egy bejelentkezési képernyőn, e-mailben vagy egy táblázatkezelőben vagy szövegszerkesztőben, és eltűnik, amikor már nincs rá szükség. A fizikai billentyűzet hiánya és a képernyő mérete nagyon hordozhatóvá teszi a táblagépet. Ha azonban gyakran kell teljes dokumentumokat begépelni, jobb lenne egy fizikai billentyűzet, mivel a virtuális billentyűzet használata hosszan tartó használat esetén kissé kényelmetlen lehet. Számos gyártó már árul fizikai billentyűzeteket, amelyek csatlakoztathatók és használhatók az iPaddel. Mégis, a táblázatkezelők vagy szövegszerkesztők sokkal felhasználóbarátabbak a laptopokon, szemben az iPadekkel.
Az iPadeket multimédiás élményt nyújtó eszközöknek szánják, e-könyvek olvasására, filmnézésre, zenehallgatásra, játékra, internetböngészésre vagy e-mailek lekérdezésére. Szoftveres felépítése inkább a mobiltelefonokéhoz hasonlít. Emellett nagyon egyszerű felhasználói felülettel rendelkezik, amelyet akár gyerekek is könnyen kezelhetnek.
A laptopokhoz képest az iPad hátránya, hogy az iPad általában korlátozott memóriával rendelkezik. Az iPadek memóriakapacitása 16 GB és 64 GB között mozog, míg a laptopok általában 250 GB és 500 GB közötti memóriakapacitással rendelkeznek. Emellett a laptopok memóriakapacitása növelhető perifériás eszközök, például külső merevlemezek, USB flash meghajtók, CD-k és DVD-k használatával. Az iPadeknél nincs ilyen lehetőség a tárolókapacitás növelésére. Még SD-kártya porttal sem rendelkeznek.
Ez egy másik problémát is jelent; az iPadre nem lehet akármilyen alkalmazást telepíteni. Az iPad csak az Apple alkalmazásboltjából letölthető alkalmazásokra korlátozódik. Nem lehet saját programokat sem készíteni az iPadre, ahogyan azt egyes tech-szakértők a laptopjukon szokták megtenni. Szintén nem lehet megváltoztatni semmilyen programot, és nem lehet más konkrét programot használni, mint amit a gyártó már betöltött az iPadre, vagy ami az Apple alkalmazásboltjából elérhető.
Az iPadekből hiányzik továbbá a valódi többfeladatos munkavégzés képessége. Az iPaden csak egy alkalmazáson lehet dolgozni, szemben a laptopokkal, amelyeken egyszerre lehet netezni, szövegszerkesztővel dolgozni és zenét hallgatni. Ezt a korlátozást az Apple azért írta elő az iPadre, hogy a felhasználók ne futtassanak túl sok alkalmazást, ami lelassítja az iPadet, mivel az iPadek sokkal lassabb processzorral és kevesebb RAM-mal rendelkeznek, mint a laptopok általában.
Az iPadek a laptopokhoz képest számos hardveres korlátozással is szembesülnek. Az iPad akkumulátora beépített, és probléma esetén a felhasználó nem tudja kicserélni. Ez azt is jelenti, hogy ha az iPad akkumulátortöltése lemerül, nem lehet egyszerűen egy tartalék akkumulátort használni, hanem konnektort kell keresni a töltéshez. Az iPad akkumulátora azonban általában tovább bírja, mint a legtöbb laptopé.
Az iPad egyetlen részét sem lehet frissíteni, míg egy laptopnál a merevlemezt, a RAM-ot stb. egyenként lehet frissíteni. Az iPadet csak úgy lehet frissíteni, ha a vállalat által kiadott újabb verziót vásároljuk meg.
Az iPadből továbbá hiányzik a Flash, az a szoftver, amelyet számos weboldal használ a tartalom megjelenítéséhez. Így az iPad nem tudja betölteni ezeket az oldalakat. Ez korlátozza a webes szörfözés élményét. Nem így van ez a laptopok esetében, ahol az ember bármikor egyszerűen letöltheti és frissítheti a Flash-t. Ráadásul a fénykép- vagy videoszerkesztés az iPaden nagyon korlátozott és elkeserítő. Ezzel szemben a laptopon a fénykép- vagy videoszerkesztés zökkenőmentes. Az iPadet nem tartalomkészítő eszköznek tervezték; erre sokkal jobb választás egy laptop.
Az iPad elsősorban hordozható médiaeszköznek készült, korlátozott számítási képességekkel. A laptopot viszont arra tervezték, hogy egy asztali számítógép hordozható alternatívája legyen. Egy tipikus iPad arra való, hogy egy másik számítógép mellett használják, nem pedig annak helyettesítőjeként. Ez az oka annak, hogy az iPadek olcsóbbak, mint a laptopok.