1975-78: Sex Pistols és a punk mozgalomSzerkesztés
1975-ben Lydon azon fiatalok közé tartozott, akik rendszeresen lógtak Malcolm McLaren és Vivienne Westwood fétis ruhaboltjában, a SEX-ben. McLaren akkor tért vissza egy rövid utazgatásról, amit az amerikai protopunk zenekarral, a New York Dolls-szal tett, és a Steve Jones, Glen Matlock és Paul Cook által alapított új zenekar, a Sex Pistols népszerűsítésén dolgozott. McLarent lenyűgözte Lydon rongyos külseje és egyedi stílusérzéke, különösen narancssárga haja és módosított Pink Floyd-pólója (amelyen a zenekar tagjainak szeme ki volt karcolva, a zenekar logója fölé pedig filctollal az I Hate felirat volt firkálva). Miután dallamtalanul elénekelte Alice Cooper “I’m Eighteen” című dalát a bolt zenegépének kíséretében, Lydont választották a banda frontemberének. 1977-ben, II. Erzsébet királynő ezüstjubileumának hetében a zenekar kiadta a “God Save the Queen” című dalt. Akkor, 1977 augusztusában Lydon így nyilatkozott: “Ha túl gyakran fordítod a másik orcádat, borotvával szúrják át.”
Lydon érdeklődött a dub zene iránt. McLaren állítólag felháborodott, amikor Lydon egy rádióinterjú során elárulta, hogy olyan progresszív kísérletezők voltak rá hatással, mint a Magma, a Can, Captain Beefheart és a Van der Graaf Generator. Feszültség alakult ki Lydon és a basszusgitáros Glen Matlock között. Ennek okai vitatottak, de Lydon önéletrajzában azt állította, hogy szerinte Matlock túlságosan fehérgalléros és középosztálybeli, és hogy Matlock “mindig olyan szép dolgokról beszél, mint a Beatles”. Matlock a saját önéletrajzában azt állította, hogy a zenekarban, valamint közte és Lydon között a legtöbb feszültséget McLaren rendezte meg. Matlock kilépett, és helyette Lydon az iskolai barátját, John Simon Ritchie-t ajánlotta, aki a Sid Vicious művésznevet használta. Bár Ritchie alkalmatlan basszusgitáros volt, McLaren egyetértett azzal, hogy olyan külsővel rendelkezett, amilyet a zenekar akart: sápadt, lefogyott, tüskés hajú, szakadt ruhákkal és örökös gúnyos mosollyal. 1977-ben a Sex Pistols kiadta egyetlen és nagy hatású stúdióalbumát, a Never Mind the Bollocks, Here’s the Sex Pistols-t.
Vicious kaotikus kapcsolata barátnőjével, Nancy Spungennel, és egyre súlyosbodó heroinfüggősége nagy súrlódásokat okozott a zenekar tagjai között, különösen Lydonnal, akinek szarkasztikus megjegyzései gyakran súlyosbították a helyzetet. Lydon az utolsó Sid Vicious-kori Sex Pistols-koncertet a San Francisco-i Winterlandben 1978 januárjában a közönséghez intézett költői kérdéssel zárta: “Volt már olyan érzésed, hogy becsaptak?” Nem sokkal később McLaren, Jones és Cook Brazíliába utazott, hogy találkozzon és felvételt készítsen az egykori vonatrabló Ronnie Biggs-szel. Lydon visszautasította az utazást, mivel kigúnyolta az egész koncepciót, és úgy érezte, hogy megpróbálnak hőst csinálni egy bűnözőből, aki megtámadott egy mozdonyvezetőt és ellopta a “munkásosztály pénzét”.
A Sex Pistols felbomlását Julian Temple szatirikus ál-életrajzi filmje, a The Great Rock ‘n’ Roll Swindle dokumentálta, amelyben Jones, Cook és Vicious egy-egy karaktert játszott. Matlock csak a korábban rögzített élő felvételeken és animációként tűnt fel, személyesen nem vett részt. Lydon visszautasította, hogy bármi köze legyen a filmhez, mivel úgy érezte, hogy McLaren túlságosan nagy befolyása van a projekt felett. Bár Lydon erősen kritizálta a filmet, sok évvel később beleegyezett, hogy Temple rendezze a Sex Pistols dokumentumfilmjét, a The Filth and the Fury-t. A film új interjúkat tartalmazott a zenekar tagjainak sziluettbe rejtett arcával, és egy jellegtelenül érzelmes Lydon is szerepelt benne, aki fuldokolva beszélt Vicious hanyatlásáról és haláláról. Lydon korábban elítélte a Sex Pistolsról szóló korábbi újságírói munkákat a Rotten – No Irish, No Blacks, No Dogs című önéletrajzának bevezetőjében, amelyet úgy jellemzett, mint “olyan közel az igazsághoz, amennyire csak lehet”.
1978-93: Public Image Ltd (PiL)Edit
1978-ban Lydon megalakította a Public Image Ltd (PiL) nevű poszt-punk formációt. A zenekar első felállásában Jah Wobble basszusgitáros és Keith Levene, a Clash egykori gitárosa szerepelt. Kiadták a Public Image című albumokat: First Issue (1978), Metal Box (1979) és a Paris au Printemps (1980) című élő albumot. Wobble kilépett, Lydon és Levene pedig elkészítette a The Flowers of Romance (1981) című lemezt. Ezt követte a This Is What You Want… This Is What You Get (1984), amelyen Martin Atkins dobolt (ő is közreműködött a Metal Boxon és a The Flowers of Romance-en); rajta volt a legnagyobb slágerük, a This Is Not a Love Song, amely 1983-ban a brit kislemezlista 5. helyére került.
1983-ban Lydon Harvey Keitel oldalán szerepelt a Copkiller című filmben, amely Corrupt és The Order of Death címen is megjelent. Később volt egy kisebb szerepe a 2000-es The Independent című filmben.
1984-ben Lydon együtt dolgozott a Time Zone-nal a “World Destruction” című kislemezen. Ez Lydon, Afrika Bambaataa és a producer/basszusgitáros Bill Laswell együttműködése volt, és a Run-DMC-vel együtt a “rap rock” korai példája. A dal Bambaataa 1997-es Zulu Groove című válogatásalbumán szerepel, és Laswell hangszerelte, miután Lydon és Bambaataa elismerte egymás munkájának tiszteletét, amint azt egy 1984-es interjúban leírta:
Afrika Bambaataa: Bill Laswellnek azt mondtam, hogy szükségem van valakire, aki tényleg őrült, ember, és ő John Lydonra gondolt. Tudtam, hogy tökéletes, mert láttam azt a filmet, amit ő csinált , ismertem az összes Sex Pistols és Public Image dolgot, szóval összeálltunk, és csináltunk egy zúzós, őrült verziót, és egy olyan verziót, ahol valami borzalmasat szidta a Queen-t, ami sosem jelent meg.” John Lydon: Bementünk, raktunk egy dobütést a gépre, és az egészet megcsináltuk úgy négy és fél óra alatt. Nagyon, nagyon gyors volt.
A kislemezen Bernie Worrell, Nicky Skopelitis és Aïyb Dieng játszott, akik később mindannyian játszottak a PiL albumán; Laswell basszusgitározott és producerkedett. 1986-ban a Public Image Ltd kiadta az Albumot (formátumtól függően Compact Disc és Cassette néven is ismert). A rajta szereplő számok többségét Lydon és Bill Laswell írta, a zenészek pedig session zenészek voltak, köztük Jonas Hellborg basszusgitáros, Steve Vai gitáros és Ginger Baker, a Cream dobosa.
1987-ben új felállás alakult, amely Lydon, a Siouxsie and the Banshees egykori gitárosa, John McGeoch, Allan Dias basszusgitáros mellett Bruce Smith dobos és Lu Edmunds volt. Ez a felállás adta ki a Happy? című albumot, majd Lu Edmunds kivételével mindenki kiadta a 9 című albumot 1989-ben. 1992-ben Lydon, Dias és McGeoch mellett Curt Bisquera dobolt és Gregg Arreguin ritmusgitározott a That What Is Not című albumon, amelyen két dalban a Tower of Power kürtjei és Jimmie Wood szájharmonikázott. Lydon, McGeoch és Dias írta a Point Break című filmhez a Criminal című dalt. Ezt az albumot követően, 1993-ban Lydon határozatlan időre szüneteltette a PiL-t.
1993-2006: Szólóalbum, önéletrajz és híresség státuszSzerkesztés
1993-ban jelent meg Lydon első önéletrajza, a Rotten: No Irish, No Blacks, No Dogs című könyve jelent meg. A Keith és Kent Zimmerman által segített és többek között Paul Cook, Chrissie Hynde, Billy Idol és Don Letts hozzászólásait tartalmazó mű a Sex Pistols felbomlásáig tartó életét ölelte fel. A könyvet úgy jellemezte, hogy “olyan közel áll az igazsághoz, amennyire csak lehet, hiszen belülről tekint vissza az eseményekre. A könyvben szereplő összes ember valóban ott volt, és ez a könyv éppúgy az ő nézőpontjuk, mint az enyém. Ez azt jelenti, hogy az ellentmondásokat és a sértéseket nem szerkesztettük meg, és a bókokat sem, ha vannak ilyenek. Nincs időm hazugságokra és fantáziálgatásokra, és nektek sem kellene. Élvezd vagy halj meg.” 2005 decemberében Lydon azt mondta a Q-nak, hogy egy második önéletrajzon dolgozik, amely a PiL-es éveket öleli fel.
A kilencvenes évek közepén Lydon volt a házigazdája a Rotten Day című napi szindikált amerikai rádióműsornak, amelyet George Gimarc írt. A műsor formátuma a népszerű zenei és kulturális eseményekre való visszatekintés volt, amelyek az adott sugárzott naptári napon történtek, és amelyekről Lydon cinikus kommentárokat adott. A sorozatot eredetileg Gimarc 1970-79-es Punk napló című könyvének rádiós megjelenítésére fejlesztették ki, de miután Lydont is bevonták, kiterjesztették a 20. század második felének jelentős eseményeire.
1997-ben Lydon szólóalbumot adott ki a Virgin Recordsnál Psycho’s Path címmel. Minden dalt ő írt és minden hangszeren játszott; az egyik dalnál (“Sun”) egy vécépapírgurigán keresztül énekelte a vokált. Az amerikai verzió tartalmazta a Leftfield “Open Up” című dalának Chemical Brothers remixét Lydon énekével, ami klubsláger volt az USA-ban és nagy sláger az Egyesült Királyságban. Lydon felvett egy második szólóalbumot, de az nem jelent meg, kivéve egy dalt, amely a The Best of British £1 Notes-on jelent meg. 1997 novemberében Lydon megjelent a Judge Judy-ban, ahol egy korábbi turné dobosa, Robert Williams által szerződésszegés, testi sértés és bántalmazás miatt indított perben harcolt.
2004 januárjában Lydon szerepelt a brit valóságshow-műsorban, az I’m a Celebrity…Get Me Out of Here! című, Ausztráliában zajló műsorban. Bebizonyította, hogy még mindig képes sokkolni azzal, hogy a műsor nézőit élő adásban “kibaszott picsáknak” nevezte. A televíziós szabályozó hatósághoz és a műsort sugárzó ITV csatornához összesen csak 91 panasz érkezett Lydon szóhasználatával kapcsolatban.
A skót Sunday Mirrornak adott 2004. februári interjújában Lydon azt mondta, hogy neki és feleségének “halottnak kellene lennie”, mivel 1988. december 21-én a felesége csomagolása miatti késéseknek köszönhetően lemaradtak a 103-as Pan Am járatról, amelyet a skóciai Lockerbie felett robbantottak fel.
Az I’m a Celebrity … után egy rovarokról és pókokról szóló dokumentumfilmet mutatott be John Lydon’s Megabugs címmel, amelyet a Discovery Channelen vetítettek. A Radio Times úgy jellemezte őt, mint “inkább rajongót, mint szakértőt”. Két további műsort is bemutatott: John Lydon Goes Ape, amelyben gorillák után kutatott Közép-Afrikában; és John Lydon’s Shark Attack, amelyben cápákkal úszott Dél-Afrikánál.
2008 végén Lydon szerepelt a brit televízióban a “Country Life” vaj reklámkampányában. Lydon azzal védekezett, hogy a fő ok, amiért elfogadta az ajánlatot, az volt, hogy pénzt gyűjtsön a Public Image Ltd. megreformálásához lemezszerződés nélkül. A reklámkampány rendkívül sikeresnek bizonyult, a márka eladásai az azt követő negyedévben 85%-kal emelkedtek, amit a médiában sokan Lydon reklámban való jelenlétének tulajdonítottak.
2006-09: A Sex Pistols lehetséges újjáéledéseSzerkesztés
Bár Lydon éveken át tagadta, hogy a Sex Pistols valaha is újra együtt fog fellépni, a banda az 1990-es években újra egyesült (Matlock basszusgitáros visszatérésével), és továbbra is fellépnek alkalmanként. 2002-ben, Erzsébet királynő aranyjubileumának évében a Sex Pistols újra összeállt, hogy fellépjen a londoni Crystal Palace Nemzeti Sportközpontban. 2003-ban a “Piss Off Tour” című turnéjukkal három héten keresztül bejárták Észak-Amerikát. További fellépésekre 2007-08 között került sor Európában.
2006-ban a Rock and Roll Hall of Fame beiktatta a Sex Pistols-t, de a zenekar nem volt hajlandó részt venni az ünnepségen és nem volt hajlandó elismerni a beiktatást, arra panaszkodva, hogy nagy összegeket kértek tőlük a részvételért.
2009-jelen: Public Image Limited újjáalakulásSzerkesztés
2009 szeptemberében bejelentették, hogy a PiL megreformálódik, beleértve a korábbi tagokat, Bruce Smith-t és Lu Edmondsot, egy sor karácsonyi koncertre az Egyesült Királyságban. Lydon az újraegyesülést abból a pénzből finanszírozta, amit a Country Life vaj brit tévéreklámjának forgatásával keresett. Lydon így nyilatkozott: “A pénzt, amit ebből kerestem, most teljes egészében – teljes egészében – a PiL megreformálására fordítottam.”
2010 augusztusában Lydon a tiltakozások ellenére a Public Image Ltd.-vel játszott Tel Avivban, Izraelben. Lydont kritizálták, amiért nyilatkozatot adott a The Independent újságnak, amelyben azt mondta: “Nagyon nehezményezem azt a feltételezést, hogy azért megyek oda, hogy jobboldali náci zsidóknak játsszak. Ha Elvis kibaszott Costello azért akar lemondani egy izraeli koncertet, mert hirtelen szánalmat érez a palesztinok iránt, akkor jó neki. De nekem egy szabályom van, igaz? Amíg nem látok egy arab országot, egy muszlim országot, ahol demokrácia van, addig nem fogom megérteni, hogyan lehet bárkinek is problémája azzal, ahogyan bánnak velük.”
2013 októberében Lydon egy interjúban tisztázta:
Semmilyen kormányt nem támogatok sehol, soha, soha. Sem intézményt, sem vallást – ezek olyan dolgok, amelyekre mindannyiunknak, emberi lényeknek nincs szükségünk. Amikor olyan helyre megyek, mint Izrael, nem azért megyek, hogy támogassam az arabellenes hangulatot vagy az Izrael-barát kormányt, hanem azért, hogy az embereknek játsszak.”
A 2013 áprilisi ausztráliai turnéja során Lydon részt vett egy televíziós interjúban a The Project számára, amely nyilvános vitát eredményezett, mivel az ausztrál műsor egyik panellakója “egyenesen szexista, nőgyűlölő disznónak” bélyegezte. A veszekedés a műsorvezető Carrie Bickmore-ral történt, és a leírást Andrew Rochford panellakó adta, miután Bickmore kollégája, Dave Hughes idő előtt befejezte az interjút. Lydon az interjút Brisbane-ből készítette, miközben a PiL húsz év utáni első ausztráliai turnéján volt – amelyet először 2012 decemberében jelentettek be -, amelynek során Sydney és Melbourne fővárosában tartottak koncerteket.
Lydont Andrew Lloyd Webber Jézus Krisztus Szupersztár című rockoperájának észak-amerikai arénaturnéján Heródes király szerepére jelölték ki. A szerepet június 9-től augusztus 17-ig játszotta volna, és Ben Forster játszotta volna Jézust, Brandon Boyd az Incubus rockegyüttesből Júdás Iskáriót, Michelle Williams, a Destiny’s Child énekesnője Mária Magdolnát, és JC Chasez, az egykori ‘N Sync-énekes, mint Poncius Pilátus. 2014. május 31-én a producerek bejelentették, hogy a produkció turnéját a gyenge jegyeladások miatt törölték.
2017-ben megjelent egy válogatás Lydon dalszövegeiből, a Mr. Rotten’s Songbook. A limitált kiadású könyv az egész karrierje során írt összes dalának szövegét tartalmazza, saját eredeti vázlataival és karikatúráival megspékelve.