James K. Polk

Korai élet és karrier

Polk Samuel és Jane Knox Polk legidősebb gyermeke volt. Tizenegy éves korában családjával Tennessee államba költözött, ahol apja Maury megyében virágzó farmot működtetett. Bár gyermekkori betegsége lehetetlenné tette a formális iskoláztatást, Polk 20 évesen sikeresen teljesítette az Észak-Karolinai Egyetem második évfolyamának felvételi követelményeit. “Korrekt, pontos és szorgalmas” volt, és 1818-ban végzősként az osztály latin szalutátora lett – mind a klasszikusok, mind a matematika terén kiemelkedő tudós.

A diploma megszerzése után visszatért Tennessee-be, és Nashville-ben kezdett ügyvédként praktizálni. A politika iránti érdeklődését, amely már kisfiúként is lenyűgözte, az állam vezető közéleti személyiségeivel való kapcsolata ösztönözte. 1820-ban felvették az ügyvédi kamarába. Mivel meggyőződéses demokrata volt és Andrew Jackson rendíthetetlen támogatója, és mivel politikai szónoki stílusa olyan népszerűvé vált, hogy “a pódium Napóleonjaként” jellemezték, politikai karrierje biztosított volt.

A politikai hatalomba való gyors felemelkedését elősegítette felesége, Sarah Childress Polk (1803-91), akit 1824. január 1-jén vett feleségül, miközben az állami képviselőházban szolgált (1823-25). Abigail Adams óta ő bizonyult a politikailag legmeghatározóbb elnökfeleségnek. Sarah Polk családjának társadalmi előkelősége (apja, Joel Childress ültetvényes volt), valamint személyes bája és tartása, amelyet néha királynőinek neveztek, határozottan előnyös volt egy politikailag ambiciózus ügyvéd számára. Magabiztos nő volt, és húgával együtt 500 mérföldet tettek meg lóháton, hogy Dél egyik legjobb iskolájába, az észak-karolinai Salemben található Moravian Female Academybe járhassanak. Mivel megvetette a háztartást, és a házasságuk gyermektelen volt, a legtöbb házimunkától megszabadult, hogy részt vehessen férje közéletében. Szorgalmasan felügyelte a férfi egészségét, és a férfi háziasszonyaként kivívta a kor vezető személyiségeinek csodálatát és megbecsülését. Azok között, akik a barátjává váltak, és ezáltal a férje segítségére voltak, volt Jackson elnök, Franklin Pierce leendő elnök, Joseph Story legfelsőbb bírósági bíró és Floride Calhoun, John C. Calhoun, Dél-Karolina nagyhatalmú szenátorának felesége. Évről évre férje legközelebbi társa, szeme és füle volt az állami és országos politikában. Amikor férje elnök lett, gyakran “elnökasszonyként” emlegették. Szigorú presbiteriánus vallása rábírta, hogy tartózkodjon a tánctól, a színháztól és a lóversenytől, az elnöki házban pedig megtiltotta a vasárnapi zenét. Bár ragaszkodott a hagyományokhoz, ő felügyelte az első gázlámpák felszerelését a Fehér Házban.

James K. Polk természeténél fogva a kormányzás tanulmányozója, tapasztalatánál fogva törvényhozó, a körülmények kényszerítő erejével pedig adminisztrátor volt. Nem volt könnyű őt megismerni vagy kedvelni. Még közeli társai sem élvezték szigorúságát, társai pedig eltűrték, de nem hagyták jóvá merev életvitelét. Kevés közeli barátja között volt Andrew Jackson, aki bátorította és támogatta Polkot, és akinek befolyása révén Tennessee képviselőházából az Egyesült Államok képviselőházába került, ahol 1825-től 1839-ig szolgált.

A képviselőház elnökeként (1835-39) Polk a jacksonista elvek rendíthetetlen támogatójaként szerzett hírnevet. 1839-ben elhagyta a képviselőházat, hogy Tennessee kormányzója legyen. Két, kis többséggel elszenvedett vereség egy második ciklusra (1841, 1843) meggyőzte arról, hogy pártja megerősítése érdekében vissza kell térnie Washingtonba.

A marylandi Baltimore-ban, 1844-ben tartott demokrata konvención Polk csak az alelnökjelöltségben reménykedett, mivel a pártnak Martin Van Buren, Lewis Cass és James Buchanan személyében prominensebb fiai voltak elnökjelöltként. A demokraták azonban nem tudták összeegyeztetni nézeteltéréseiket, és kompromisszumos jelöltet kellett találni. Mivel a kampányt témák és nem személyiségek alapján kellett lefolytatni, úgy döntöttek, hogy Polk megteszi. Washingtonban az emberek alig hittek a szemüknek, amikor Polk neve elhangzott az ország első, akkor még csak ötnapos távíróvonalán, amely Baltimore és Washington között futott. Bár politikai körökben jól ismert volt, a nyilvánosság számára Polk volt az első “sötét ló” jelölt az elnökség történetében. A kampány során a whigek, akik Henry Clayt indították, azzal a felkiáltással gúnyolták a demokratákat, hogy “Ki az a James K. Polk?”. A válasz a választás napján érkezett meg: ő lett az Egyesült Államok elnöke. Az új alelnök a pennsylvaniai George Mifflin Dallas lett.

Úgy gondolták, hogy Polk, mint az akkori Nyugatról származó pártember és a képviselőház korábbi tagja, törvényhozói és végrehajtói együttműködést és megértést fog teremteni a nemzeti kormány működésében. A képviselőház elnökeként számos eljárási kérdésben döntött, és általában mindkét párt vezetőit is magában foglaló többség támogatta. Pártérzékenysége heves volt, de feddhetetlensége megkérdőjelezhetetlen; ismerte a Ház jogait és kiváltságait, és tisztában volt a Ház kötelezettségeivel is.

Kampánya során Polk azzal lepte meg az országot, hogy pozitívan foglalt állást a kor két égető kérdésében. Míg más jelöltek bizonytalankodtak abban a kérdésben, hogy annektálják-e a Mexikótól 1836 óta független Texast, ő követelte az annexiót. Míg más jelöltek kitértek Oregon Angliával való közös elfoglalásának problémája elől, ő nyíltan igényt tartott az egész területre, amely egészen az 54°40′ északi szélességig terjedt, a “Fifty-four forty or fight” kampányszlogennel. Megválasztása szoros volt, de döntőnek bizonyult – mintegy 38 000 szavazatnyi népszavazási többséget és 170 elektori szavazatot kapott, szemben a Clayre leadott 105 szavazattal.