Miért tartott ilyen sokáig a civilizáció feltalálása? A modern Homo sapiens nagyjából 250 000-350 000 évvel ezelőtt fejlődött ki. De a civilizáció felé vezető kezdeti lépések – a termesztett növények betakarítása, majd háziasítása – csak körülbelül 10 000 évvel ezelőtt kezdődtek, az első civilizációk pedig 6400 évvel ezelőtt jelentek meg.
A fajunk történetének 95%-ában nem gazdálkodtunk, nem hoztunk létre nagy településeket és összetett politikai hierarchiákat. Kisebb, nomád csapatokban éltünk, vadászva és gyűjtögetve. Aztán valami megváltozott.
A vadászó-gyűjtögető életmódról áttértünk a növénytermesztésre, majd a földművelésre és végül a városokra. Meglepő módon ez az átmenet csak azután következett be, hogy a jégkorszaki megafauna – mamutok, óriás földi lajhárok, óriás szarvasok és lovak – eltűntek. Az, hogy az emberek miért kezdtek földműveléssel foglalkozni, még mindig nem világos, de a táplálékul szolgáló állatok eltűnése kényszeríthette kultúránkat a fejlődésre.
A korai emberek elég okosak voltak a földműveléshez. A modern emberek minden csoportja hasonló intelligenciaszinttel rendelkezik, ami arra utal, hogy kognitív képességeink még azelőtt fejlődtek ki, hogy ezek a populációk körülbelül 300 000 évvel ezelőtt szétváltak volna, majd utána alig változtak. Ha őseink nem termesztettek növényeket, az nem azért van, mert nem voltak elég okosak. Valami a környezetükben megakadályozta őket ebben – vagy egyszerűen nem volt rá szükségük.
A globális felmelegedés az utolsó jégkorszak végén, 11 700 évvel ezelőtt, valószínűleg megkönnyítette a földművelést. A melegebb hőmérséklet, a hosszabb tenyészidőszakok, a nagyobb csapadékmennyiség és a hosszú távú éghajlati stabilitás több területet tett alkalmassá a művelésre. De nem valószínű, hogy a földművelés mindenhol lehetetlen volt. A Föld több ilyen felmelegedést is megélt – 11 700, 125 000, 200 000 és 325 000 évvel ezelőtt -, de a korábbi felmelegedések nem ösztönözték a mezőgazdasági kísérleteket. A klímaváltozás nem lehetett az egyetlen hajtóerő.
Az emberi vándorlás valószínűleg szintén hozzájárult. Amikor fajunk Afrika déli részéről az egész afrikai kontinensen át Ázsiába, Európába, majd Amerikába terjeszkedett, új környezetet és új tápláléknövényeket találtunk. De az emberek már jóval a földművelés kezdete előtt elfoglalták a világ ezen részeit. A növények háziasítása több tízezer évezreddel elmaradt az emberi vándorlástól.
Ha már léteztek lehetőségek a földművelés feltalálására, akkor a mezőgazdaság késői feltalálása arra utal, hogy őseinknek nem volt szükségük, vagy nem akartak gazdálkodni.
A földművelésnek jelentős hátrányai vannak a gyűjtögetéssel szemben. A földművelés több erőfeszítést igényel, kevesebb szabadidőt és rosszabb étrendet kínál. Ha a vadászok reggel éhesek, éjjelre a tűzön is lehet élelmük. A földművelés ma kemény munkát igényel, hogy hónapokkal később élelmet termeljen – vagy egyáltalán nem. Az ideiglenes élelmiszerfeleslegek tárolását és kezelését igényli, hogy az embereket egész évben el lehessen látni.
A vadász, akinek rossz napja van, holnap újra vadászhat, vagy máshol kereshet gazdagabb vadászterületet, de a földhöz kötött gazdák ki vannak szolgáltatva a természet kiszámíthatatlanságának. A túl korán vagy túl későn érkező eső, az aszály, a fagy, a pestis vagy a sáskajárás terméskiesést – és éhínséget – okozhat.
A földművelésnek katonai hátrányai is vannak. A vadászó-gyűjtögető népek mozgékonyak, és nagy távolságokat tudnak megtenni támadás vagy visszavonulás céljából. A lándzsákkal és íjakkal való állandó gyakorlás halálos harcosokká tette őket. A földművesek a földjeikhez vannak kötve, időbeosztásukat az évszakok diktálják. Kiszámítható, helyhez kötött célpontok, akiknek élelmiszerkészletei csábítják az éhes kívülállókat.
Az emberek pedig, mivel ilyen életmódra fejlődtek, talán egyszerűen szerettek nomád vadászok lenni. A komancs indiánok az életük árán is harcoltak vadászó életmódjuk megőrzéséért. A dél-afrikai kalahári bozótemberek továbbra is ellenállnak annak, hogy földművesekké és pásztorokká váljanak. Meglepő módon, amikor a polinéziai földművesek találkoztak Új-Zéland bőséges röpképtelen madaraival, nagyrészt felhagytak a földműveléssel, létrehozva a maori moa-vadász kultúrát.
A vadászat felhagyott
Mégis valami megváltozott. A 10 000 évvel ezelőtti időszaktól kezdve az emberek többször is feladták a vadászó-gyűjtögető életmódot a földművelés javára. Lehetséges, hogy a pleisztocén korszak mamutjainak és más megafaunáinak kihalása és a megmaradt vadak túlvadászása után a vadászó-gyűjtögető életmód kevésbé vált életképessé, ami az embereket a növények betakarítására, majd termesztésére késztette. A civilizáció talán nem is a fejlődésre való törekvés, hanem a katasztrófa szülte, mivel az ökológiai katasztrófa arra kényszerítette az embereket, hogy elhagyják hagyományos életmódjukat.
Amint az emberek elhagyták Afrikát, hogy új földeket kolonizáljanak, a nagytestű állatok eltűntek mindenütt, ahová betettük a lábunkat. Európában és Ázsiában az olyan megafaunák, mint a gyapjas orrszarvúak, a mamutok és az ír szarvasok 40 000-10 000 évvel ezelőtt tűntek el. Ausztráliában az óriáskenguruk és a wombatok 46 000 évvel ezelőtt tűntek el. Észak-Amerikában a lovak, tevék, óriás armadillók, mamutok és földi lajhárok 15 000 és 11 500 évvel ezelőtt csökkentek és tűntek el, majd 14 000 és 8 000 évvel ezelőtt kihaltak Dél-Amerikában. Miután az emberek elterjedtek a Karib-szigeteken, Madagaszkáron, Új-Zélandon és Óceániában, az ottani megafauna is eltűnt. A megafaunák kihalása elkerülhetetlenül követte az embert.
A nagyvadak, mint a lovak, tevék és elefántok levadászása jobb hozamot eredményez, mint az apróvadak, mint a nyulak vadászata. De a nagy állatok, mint az elefántok lassan szaporodnak, és kevés utódjuk van a kis állatokhoz, mint a nyulakhoz képest, ami sebezhetővé teszi őket a túlhalászással szemben. Így bárhová mentünk, emberi leleményességünk – lándzsadobó vadászat, tűzzel való terelés, sziklákon való átgázolás – azt eredményezte, hogy a nagytestű állatokat gyorsabban zsákmányoltuk, mint ahogyan azok újratermelődhettek volna. Vitathatatlanul ez volt az első fenntarthatósági válság.
Mivel a régi életmód már nem volt életképes, az emberek kénytelenek lettek volna újítani, egyre inkább a gyűjtögetésre, majd a növények termesztésére összpontosítva a túlélés érdekében. Ez lehetővé tette az emberi populációk terjeszkedését. A növények fogyasztása a hús helyett hatékonyabb földhasználatot jelent, így a földművelés több embert tudott eltartani ugyanazon a területen, mint a vadászat. Az emberek tartósan letelepedhettek, településeket, majd civilizációkat építhettek.
A régészeti és fosszilis emlékek azt mutatják, hogy őseink folytathattak földművelést, de csak akkor tették ezt, amikor már nem volt más választásuk. Valószínűleg örökké folytattuk volna a ló- és mamutvadászatot, de túl jók voltunk benne, és valószínűleg kiirtottuk a saját élelemkészletünket.
A földművelést és a civilizációt talán nem azért találtuk fel, mert javulást jelentettek őseink életmódjához képest, hanem mert nem maradt más választásunk. A mezőgazdaság kétségbeesett kísérlet volt a dolgok rendbetételére, amikor többet vittünk el, mint amennyit az ökoszisztéma el tudott tartani. Ha ez így van, akkor nem előrelátóan és szándékosan, hanem véletlenül hagytuk el a jégkorszaki vadászok életét, hogy megteremtsük a modern világot, egy általunk évezredekkel ezelőtt okozott ökológiai katasztrófa miatt.