Helen Keller sokat tett életében. Ennek nagy részének semmi köze nem volt a fogyatékosságához, bár némelyiknek igen. De közszereplői státusza olyan mítoszokat teremtett, amelyek éppúgy árulkodnak a régóta fennálló társadalmi előítéletekről, mint a valós életéről.
Amint azt az iskolások megtanulják, Keller élete nagy részét siketvak nőként élte le. 1880-ban, ezen a napon született, látó és halló képességekkel, de kevesebb mint kétéves korában elkapott egy betegséget – Daven Hiskey szerint talán agyhártyagyulladást vagy skarlátot -, amitől nem tudott látni és hallani. De ezen az egyszerű tényen túl rengeteg téves információ kering.
Mítosz: Nem volt képes semmire, amíg nem találkozott Anne Sullivannel
Az általános vélekedés szerint Keller “nem tudott kommunikálni a családjával, amíg a tanára meg nem érkezett a hetedik születésnapja körül” – írja Hiskey. Keller azonban – akinek nem voltak kognitív zavarai – körülbelül 60 különböző jelet tudott használni, hogy megértesse magát.
Ezeket leginkább arra használta, hogy barátnőjével, Martha Washingtonnal kommunikáljon, aki a Keller család szakácsának lánya volt. “Sok időt töltöttünk a konyhában, tésztagombócokat gyúrtunk, segítettünk fagylaltot készíteni, kávét őrölni, veszekedtünk a süteményes tálon, és etettük a tyúkokat és pulykákat, amelyek a konyhai lépcsők körül nyüzsögtek” – írta Keller Az életem története című könyvében.
Keller és Washington kapcsolatát eltérő társadalmi státuszuk alakította, írta, és az a tény, hogy Keller tudta, hogyan juttassa érvényre az akaratát: “Örömömre szolgált, hogy uralkodhatok felette, és ő általában inkább alávetette magát zsarnokságomnak, mint hogy megkockáztasson egy kézitusát” – írta.”
Igaz azonban, hogy ezekben a korai években Keller családja nem gondolta, hogy valaha is tanult lehet, írja Hiskey. Hatéves korában azonban édesanyja folytatta a taníttatás gondolatát, és végül (nem más, mint Alexander Graham Bell) bemutatta a Perkins Vakok Intézetének, amely Anne Sullivant Keller kísérőjeként alkalmazta.
Mítosz: Apolitikus volt
Valójában Keller határozottan politizált, és még az FBI által összeállított, 1949-es kommunista párttagok listájára is felkerült. A jegyzőkönyv kedvéért: bár Keller vérbeli szocialista volt, nem volt tagja a Kommunista Pártnak.
Mikor tizenhat éves volt, 1896-ban, országos hírnévre tett szert – írja Keith Rosenthal az International Socialist Review számára. 1904-re, amikor a Radcliffe College-ban diplomázott, már nemzetközi hírnévre tett szert. Néhány évvel később belépett az Amerikai Szocialista Pártba, és elkezdett a forradalmi változások mellett kiállni. “Észrevette a fogyatékosság és a szegénység közötti szoros kapcsolatot, és mindkettőért a kapitalizmust és a rossz ipari körülményeket tette felelőssé” – írja Sascha Cohen a Time számára.
De annak ellenére, hogy határozottan politizált és országos hangot ütött meg, senki sem vette komolyan a véleményét. “Az újságszerkesztők arra használták a fogyatékosságát, hogy elutasítsák a politikáját, és lebeszéljék az embereket arról, hogy komolyan vegyék” – írja Rosenthal. “Radikalizmusa – állították a konzervatív írók – a politikai “fejlődésének nyilvánvaló korlátaiból fakadó hibák” terméke volt”.
Ennek ellenére az amerikai szocialista mozgalom egyik vezéralakja volt, írja Rosenthal. Sok más mellett a pacifizmusért és az Egyesült Államoknak az első világháborúból való kimaradásáért szállt síkra.
Mítosz: Nem volt romantikus élete
Mint sok más ember, Keller is vágyott élettársra, valamint romantikára. És egyszer úgy tűnt, hogy ez a vágya teljesülhet. Harmincas éveiben járt, világhírű volt, és még mindig együtt élt támogatójával és társával, Anne Sullivannal, aki ekkorra már férjhez ment, és elhidegült a férjétől.
Sullivan nagyon beteg lett, és egészségére való tekintettel szabadságra kényszerült, így nem tudott Keller titkáraként tevékenykedni. Helyette Peter Fagan, a Boston Herald huszonkilenc éves riportere ugrott be. A pár egymásba szeretett, és házassági terveket szőttek.
“A tágabb családja erőteljesen elfojtotta a kapcsolatot” – írja Kim E. Nielsen a Helen Keller: Selected Writings. “Mindenki hajthatatlanul úgy érezte, hogy a házasság és a gyermekvállalás nem opció egy siketvak nő számára”. A családja nyomására és élettársa támogatása nélkül “nyilvánvalóan belenyugodott ebbe a meggyőződésbe” – írja Nielsen. “Peter Fagan eltűnt az életéből.”
“Milyen egyedül és felkészületlenül érzem magam gyakran, különösen, amikor éjszaka felébredek!” – írta Sullivannek ebben az időszakban.”
“A többszörös fogyatékosság feletti győzelme és hatalmas híressége egy beszűkítő szentség és a tisztaság képében rekedt” – írja Rosie Sultan a Huffington Post számára. “Bár fel tudott szólalni az egyenlőségről, mások jogairól – sőt, időnként a szexualitásról is -, nem kapta meg azokat a jogokat, amelyeket másoknak is követelt.”