Gregor Mendel a borsónövényeken végzett munkája során fedezte fel az öröklődés alapvető törvényeit. Arra a következtetésre jutott, hogy a gének párban jönnek létre, és különálló egységként öröklődnek, mindkét szülőtől egyet-egyet. Mendel nyomon követte a szülői gének szegregációját és az utódokban domináns vagy recesszív tulajdonságként való megjelenését. Felismerte az öröklődés matematikai mintáit egyik generációról a másikra. Mendel öröklési törvényeit általában a következőképpen fogalmazzák meg: 1) A szegregáció törvénye: Minden egyes öröklődő tulajdonságot egy génpár határoz meg. A szülői gének véletlenszerűen szétválnak az ivarsejtekben úgy, hogy az ivarsejtek a génpárból csak az egyik gént tartalmazzák. Az utódok ezért mindkét szülőtől egy-egy genetikai allélt örökölnek, amikor az ivarsejtek a megtermékenyítés során egyesülnek. 2) A független szortírozás törvénye: A különböző tulajdonságok génjei egymástól különválogatódnak, így az egyik tulajdonság öröklődése nem függ egy másik tulajdonság öröklődésétől. 3) A dominancia törvénye: Egy olyan szervezet, amelyben egy gén alternatív formái vannak, azt a formát fogja kifejezni, amelyik domináns. Mendel borsónövényekkel végzett genetikai kísérletei nyolc évig (1856-1863) tartottak, és eredményeit 1865-ben publikálta. Ez idő alatt Mendel több mint 10 000 borsónövényt termesztett, és nyomon követte az utódok számát és típusát. Mendel munkáját és öröklési törvényeit a maga korában nem értékelték. Csak 1900-ban, törvényeinek újrafelfedezése után értették meg kísérleti eredményeit.