Körülbelül 240 millió évvel ezelőtt a tengereket a nothosauruszoknak nevezett nagy hüllők uralták. Ezek a mára kihalt tengeri szörnyek nagyjából öt méter hosszúra vagy annál is hosszabbra nőttek, és hosszú farkukat mozgatva száguldoztak a vízben, halakat üldözve.
Most a kutatók egy olyan mini nothosaurusz típus fosszíliáit találták meg, amelynek jellegzetességei arra utalnak, hogy a lény egészen más életmódot folytatott, mint nagyobb rokonai. A Brevicaudosaurus jiyangshanensis a sekély tengerfenéken leselkedhetett, mozdulatlanul lebegve, amíg a gyanútlan zsákmány túl közel nem került, állítják a kutatók, akik az új fajt október 28-án ismertetik a Journal of Vertebrate Paleontology című folyóiratban.
Két B. jiyangshanensis fosszíliát találtak kőbányákban, egymástól mintegy egy kilométerre Dél-Kínában. Méretük – alig fél méter hosszúak, vagyis körülbelül akkorák, mint egy beagle – miatt a csapat először azt hitte, hogy bébi nothosauruszokra bukkantak, mondja Xiao-Chun Wu, az ottawai Canadian Museum of Nature paleobiológusa.
A csontok azonban másról árulkodtak. “A fiatal , a csontok – különösen a végtagokon – kerekdedek” – mondja Wu. Ezekben a fosszíliákban azonban a csontok jól körülhatárolt formákká fejlődtek, és a koponyacsontok a fej oldalán összenőttek, ami azt bizonyítja, hogy az élőlények felnőttek voltak.
A B. jiyangshanensis számos olyan jellegzetességgel rendelkezett, amelyek a nagyobb nothosauruszokon nem fordulnak elő. A farka rövid, széles és lapos volt, a csontjai pedig sűrűek, ami segíthetett a hüllőnek egyensúlyban tartani a testét, amikor a sekély vízben lebegett.
“Ez az első felfedezés egy nagy méretű csoport kis méretű fajáról” – mondja Wu. “Ez egy nagyon új életmód, amit most már ismerünk a nothosaurusokról.”
A most leírt hüllőnek a testméretéhez képest nagy lehetett a tüdeje, összehasonlítva más nothosaurusokéval, ami segítette, hogy hosszabb ideig maradjon a víz alatt. Ennek megerősítéséhez azonban további csontvázvizsgálatokra van szükség.