A palackorrú delfinek kommunikációja kiterjedtnek és összetettnek tűnik. Egy delfin bonyolult szociális hálózatot tart fenn, amely magában foglal néhány közeli társat (például anyákat és borjakat vagy párkapcsolatban élő hímeket), valamint alkalmi kapcsolatokat másokkal, akik egy nagyobb csoporton belül jönnek-mennek. A delfinek együtt vadásznak, hogy élelmet találjanak. A delfinek csoportjai összehangolják mozgásukat, hogy összetereljék a zsákmányt, majd felváltva úsznak be az összegyűlt halak közé, hogy megegyék. Még sok mindent kell megtudnunk arról, hogyan kommunikálnak a delfinek, bár a kutatásokból már számos általánosságot sikerült megállapítani.
A hang 4,5-5-ször gyorsabban terjed a vízben, mint a levegőben. Emiatt a delfinek minden más módszernél jobban támaszkodnak a hangra a kommunikációban. A tudósok úgy vélik, hogy minden palackorrú delfin kifejleszt egy jellegzetes magas hangú füttyöt, az úgynevezett jellegzetes füttyöt (Tyack, 2000). Úgy tűnik, hogy ez a fütty az egyéni azonosítás eszközeként szolgál, hasonlóan a névhez. A füttyszóval a gólya többi tagja megtudhatja, hogy a gólya mely tagjai tartózkodnak a közelben, hol vannak, és talán valamit a mentális állapotukról is. A bajba jutott delfinek néha nagyon hangosan fütyülnek. A füttyszó a delfinek közötti hangos vagy fizikai kapcsolat felvételére vagy fenntartására szolgálhat. A delfinek gyakran úgy válaszolnak egy másik delfin füttyére, hogy maguk is fütyülnek, vagy a füttyös felé mozognak. Ha elszakadnak egymástól, a fiatal borjú és az anyja gyakran fütyülnek, amíg újra össze nem jönnek. A delfinek akkor is fütyülnek, ha elszakadnak a csoport többi tagjától.
A delfinek nem mindig reagálnak azonnal egy másik delfin fütyülésére. Néha a csoportban több delfin is fütyül egyszerre, újra és újra megismételve jellegzetes füttyüket. Ebben az esetben a fütyülés segíthet a delfineknek nyomon követni egymást.
Úgy tűnik, hogy a delfinek a különböző zsákmánytárgyak táplálékszerzése közben is fütyülnek (Acevedo-Guiterrez 2004). A tudósok úgy vélik, hogy amint a delfinek egy csoportja megtalálja a potenciális zsákmányt jelentő iskolát, gyakrabban hangoskodnak. Ez a hangadás fokozódása több delfint vonz a területre, amelyek segíthetnek a halak összeterelésében, így minden egyed nagyobb mennyiségű ételhez juthat. A delfinek számának növekedése a közelben biztonságot is nyújt az összes egyed számára, mivel a cápák és más nagyragadozók valószínűleg ugyanabból a táplálékforrásból akarnak táplálkozni, amelyet a delfinek felfedeztek.
A delfinek képesek bizonyos hangokat nagyon pontosan utánozni, és gyakran megtanulják más delfinek füttyét. A másik delfin füttyének utánzásának egyik oka az lehet, hogy egy nagy csoporton belül felhívják magukra a figyelmet. Az előzetes kutatások ezt az elképzelést látszanak alátámasztani, bár az utánzás pontos okának részleteit még vizsgálják.
A delfinek a sípoláson kívül más hangokat is használhatnak a kommunikációhoz. Az udvarlási viselkedés pulzáló rikoltásokat eredményezhet. Kényszerhelyzetben a delfinek pulzáló visítást adnak ki. Az agresszív konfrontáció zümmögő kattogás-vonalakat eredményezhet.
A delfinek általában nem támaszkodnak vizuális kommunikációra, bár a vízfelszín felett és alatt is kiváló látásuk van. A vízoszlopban gyakran lebeg iszap és más részecskék, amelyek megnehezíthetik a delfinek számára a vizuális kommunikációt nagy távolságokon keresztül. Ha azonban közel vannak egymáshoz, a testbeszéd is szerepet játszhat a delfinek kommunikációjában. A kutatók még mindig tanulmányozzák azokat a viselkedési formákat és helyzeteket, amikor a delfinek testbeszédet használnak, és még mindig sok kérdés van azzal kapcsolatban, hogy mit jelentenek egyes testmozdulatok. Az alábbiakban felsoroljuk az itt a Delfin Kutatóközpontban megfigyelt delfin-viselkedéseket. Ezeket a viselkedésformákat valószínűleg a vizuális kommunikáció eszközeként használják.
Arch: A fej és a farok ventrális irányba történő hajlítása.
Szemfényjelzés: A szemek forgatása, a szemfehérje megmutatása.
Flex: A fej és a farok dorzális hajlítása.
Farkcsóválás: A fej gyors, egyik oldalról a másikra történő rázása.
Halottat játszik: Alázatosan megfordul egy másik delfin közelében.
Snit: Éles, oldalirányú fejrándítás zárt vagy nyitott állkapoccsal; hang kísérheti.*
*Az izgatottságot vagy agresszív viselkedést jelezheti.
A delfinek bizonyos mértékig érintéssel is kommunikálhatnak. A borjak közel úsznak az anyjukhoz, oldalukkal és mellúszóikkal simogatják a testüket. Ez a kötődésük erősítését és a társas kapcsolatok elősegítését vagy erősítését szolgálhatja. Másrészt a delfinek durva, agresszív módon használják az érintést udvarláskor és a dominancia megállapításakor. Fogaikkal párhuzamos karcolásokat, úgynevezett gereblye-nyomokat ejtenek egymás bőrén. A tudósok továbbra is tanulmányozzák ezeket a viselkedési formákat és azokat a helyzeteket, amelyekben a delfinek használják őket, hogy megtudják, pontosan mit jelenthetnek. Az alábbiakban felsoroljuk azokat a viselkedésformákat, amelyeket megfigyeltünk a delfineknél itt a Delfin Kutatóközpontban, valószínűleg érintés útján történő kommunikáció céljából.
Harapás : Szájat egy másik állat testrésze köré zárni.*
Butt : Dinnyével vagy orral ütni.*
Kezet fogni: Melluszonyok átfedésével úszni.
Száj: Nyitott szájjal megérinteni egy másik állatot.
Nuzzle: Zárt szájjal megérinteni vagy dörzsölni egy másik állatot.
Pectoral Pat: Megérintés vagy simogatás a mellúszóval.
Lökés: Erőteljesen nekinyomni egy másik állatnak a fejével vagy a rostrummal.*
Ram: Egy másik állatnak teljes erővel, fejjel nekimenni.*
Rub: Két állat testrészeit összeérintve, egymáshoz súrlódva mozogni.
Mellkasra taposás: Egy állat fordítva, egy másikat kiemelve a vízből, a befogadót az uszonyok közé helyezve (gyakran az anya és a borjú közé).
Leszállás a rostrumra: Az egyik állat kiemel egy másikat a vízből, a befogadót a rostrumon viszi (gyakran az anya és a borjú között).
Farokrúgás: Ütés a farokkal.*
Fogrúgás: Fogakat húz egy másik állat testére.*
*Az izgatottságot vagy agresszív viselkedést jelezheti.
A kutatók évek óta keresik a delfinek nyelvének bizonyítékait, amely az emberekhez hasonlóan bonyolult információk, például történetek, családi történetek és filozófia megosztásának módja. Bár néhány delfin megtanult egy egyszerű mesterséges nyelvet használni, amely kézmozdulatokból vagy számítógép által generált sípokból áll, az eddigi kiterjedt kutatások nem tudták bizonyítani a delfinek természetes nyelvét.
Acevedo- Guiterrez, A., and S. C. Steinessen. 2004. Bottlenose delfinek (Tursiops truncatus) növelik a sípok számát táplálkozáskor. Aquatic Mammals 30(3): 357-362.
Brewczak, Nancy L. 1988. Delving Into Dolphin Intelligencia.Sky. November.
Brownlee, Shannon 1985. Egy rejtélybe csomagolt rejtély. Discover. Október.
Bryden, M.M. és Peter Corkeron. 1988. Intelligence. Bálnák, delfinek és disznódelfinek. A Facts on File Publication
Chun, N.K.W. 1978. Aerial Visual Shape Discrimination and Matching-to-Sample Problem Solving Ability of an Atlantic Bottlenose Dolphin. Naval Ocean Systems Center, San Diego, CA.
Guttman, Norman and Harry Kalish. 1958. Experiments in Discrimination. Scientific American.
Herman, Louis M. The Visual Dolphin. Hetedik kétévente megrendezett konferencia a tengeri emlősök biológiájáról.
Herman, L., A.A. Pack és P. Morrel-Samuels. 1993. A delfinek reprezentációs és fogalmi készségei. In Nyelv és kommunikáció: Comparative Perspectives, H.L. Roitblat, L.M. Herman és P.E. Nachtigall (szerk.). Lawrence Erlbaum Associates, Hillsdale, NJ.
Herman, L.M., S.A. Kuczaj II, and M.D. Holder. 1993. Responses to Anamolous Gestural Sequences by a Language-Trained Dolphin: Evidence for Processing of Semantic Relations and Syntactic Information. Journal of Experimental Psychology 122(2): 184-194.
Herman, L.M. and R.U. Uyeyama. 1999. A delfin nyelvtani kompetenciája: Észrevételek Kako (1999) tanulmányához. Animal Learning and Behavior 27(1): 18-23.
Herman, L.M., et. al. 1999. Dolphins (Tursiops truncatus) Comprehend the Referential Character of the Human Pointing Gesture. Journal of Comparative Psychology 113(4): 347- 364.
Linden , E. 1993. Can Animals Think? Time 141(12): 54-61.
Mercado , III, E. S.O. Murray, R.K. Uyeyama, A.A. Pack, and L.M. Herman. 1998. A közelmúltbeli cselekedetek emlékezete a palackorrú delfinben (Tursiops truncatus): Repetition of Arbitrary Behaviors Using an Abstract Rule. Animal Learning and Behavior 26(2): 210-218.
Mercado, III, E., R.K. Uyeyama, A.A. Pack, and L.M. Herman. 1999. A cselekvési események emlékezete a palackorrú delfineknél. Animal Cognition 2: 17-25.
Tyack, Peter L., 2000, Dolphins Whistle a Signature Tune, Science, Vol. 289(584), 2000
Wexler, M. 1994. Thinking About Dolphins. National Wildlife 32(3): 5-9.
Wursig, Bernd. 1983. A delfinek tudatosságának kérdése a természetben végzett tanulmányokon keresztül megközelítve. Cetus: Vol. 5(1).