Reputáció: A gepárdok gyors, szuperfejlett ragadozók, amelyek igazán lenyűgöző sebességgel képesek futni. De nyámnyilák, amikor a zsákmány védelméről van szó, túl könnyen engednek a nagyobb, jobb ragadozóknak, például az oroszlánoknak és a hiénáknak. Sok kölyköt is elveszítenek a ragadozók miatt. Valójában annyira specializálódtak, hogy megérdemlik a kihalást.
A valóság: A gepárdok gyorsak, az biztos, de hogy pontosan mennyire gyorsak, az erősen vitatott. Ugyanolyan fontos, mint a gyorsaság, a fürgeség. A gyorsaság és a mozgékonyság segít megmagyarázni, hogy a gepárd miért az egyik legsikeresebb vadász a ragadozók közül. Sok kölyköt veszítenek el ragadozók miatt, de nem érdemlik meg, hogy kihaljanak.
Ez az egyik első dolog, amit egy gyerek megtanul a természetről: a gepárdok gyorsak. Egy lelkes szülő még meg is etetheti a bimbózó csodagyereket némi összefüggéssel, például azzal, hogy a gepárd a leggyorsabb élő szárazföldi emlős. Talán még az is kísértést jelenthet, hogy ezt a sebességet számokkal is kifejezzük. De itt célszerű lenne óvatosan eljárni.”
Időről időre a gepárd elvetődne
Napokkal azelőtt, hogy a jamaicai sprinter Usain Bolt megnyerte a 100 méteres futást a 2012-es londoni olimpián, Sarah (a Cincinnati Állatkert egyik nagyon gyors gepárdja) sokkal gyorsabban futotta le ugyanazt a távot: laza 5,95 másodperc alatt, szemben Bolt lusta olimpikon 9,63-as idejével. Átlagsebessége a táv során 16,8 méter/másodperc volt, a csúcssebessége pedig elérte a 27,3 m/s-ot. Ez, állította a Cincinnati Állatkert, “új sebességi világrekord”.
Nekem semmi bajom Sarah-val vagy a Cincinnati Állatkerttel, de egy kis kutakodással előkerült egy megbízható és meglehetősen furcsa beszámoló egy még gyorsabb gepárdról. A rövid közlemény a Journal of Zoology című folyóiratban jelent meg 1997-ben, de olyan eseményeket mesél el, amelyek több mint 30 évvel korábban, 1965-ben történtek.
A szóban forgó gepárdot David Hopcraft természetvédő árván nevelte fel kenyai farmján. Amikor elég idős lett, Hopcraft visszaengedte a vadonba, de időről időre beugrott, mintha régi barátját látogatná meg.
Egyik ilyen találkozás alkalmával, “10:00 és 11:30 között, szilárd, sík, enyhén murramporral borított talajon”, Hopcraft rávette ezt a gepárdot, hogy többször fusson végig egy 201,2 méteres pályán, amelyet egy mérőszalaggal mértek, és amelynek elején két oszlop közé egy “megfeszített fehér gyapjúdarabot” kötöttek. Aznap egy atlétikai edző volt jelen, aki “jól megszokta a kézi időmérést”, és “egy analóg stopperórával” volt felfegyverkezve. Hopcraft egy Land Rover hátsó üléséről egy darab húsdarabot húzva a gepárdot arra késztette, hogy háromszor teljesítse a pályát. Az átlagsebessége 28,7 m/s volt.
Ez azért sokkal gyorsabb, mint Sarah 16,8 m/s-os átlaga, mert Sarah-t álló helyzetből időzítették, Hopcraft gepárdját viszont nem. De a kenyai gepárd átlaga még mindig gyorsabb, mint Sarah csúcssebessége. Ez 98 kilométer/óra, vagy ha a brit mértékegységeket kedvelik, akkor 61 mérföld/óra. Gyors.
De a sebesség nem minden. Ha egy gepárd sikeresen akar vadászni, akkor ragaszkodnia kell a zsákmánya farkához, ami hihetetlen manőverezőképességet igényel. Néhány évvel ezelőtt a tudósok néhány vadon élő gepárdot olyan ügyes GPS-nyakörvvel láttak el, amely képes az állat vadászdinamikáját soha nem látott részletességgel rögzíteni. Ez rendkívüli gyorsulást és lassulást, valamint néhány hihetetlenül szoros kanyarodást mutatott ki.
Ha csak egyenes vonalban tudna gyorsan futni, nem jutna messzire, ha gazellára vadászik
A gepárd számos olyan alkalmazkodással büszkélkedhet, amelyek segítségével ilyen mozgásokat végezhet anélkül, hogy elveszítené a lábát. Egy vadon élő gepárd körülbelül 50 kilogrammot nyom, és ennek a tömegnek körülbelül a felét a mozgásszervi izmok teszik ki. Viszonylag vastag csontokkal rendelkezik, ami elengedhetetlen a nagy sebességű manőverek során fellépő szélsőséges erőkkel való megbirkózáshoz.
Ha a gepárdnak különösen szűk kanyart kell vennie (gyakran akkor, amikor a zsákmányát veszi célba), gyorsan lelassít. Gondoljunk csak a szuperbiciklikre a kanyarban. Ahogy a gepárd elkezd dőlni, bordázott talppárnái és nem visszahúzható karmai segítenek megakadályozni, hogy megcsússzon, hasonlóan a gumiabroncsok futófelületéhez.
“Ha csak egyenes vonalban tudna gyorsan futni, nem jutna messzire, ha gazellára vadászik” – mondja Sarah Durant, a Londoni Zoológiai Társaság munkatársa, aki több mint 25 éve tanulmányozza a gepárdokat.
Ez idő alatt Durant sok más igazságot is felfedett erről a fürge lábú macskáról. Először is, a gepárdok rendelkeznek az egyik leglenyűgözőbb elejtési statisztikával a ragadozók közül. 2012-ben ő és kollégái kimutatták, hogy a Serengetiben közel 20 év alatt megfigyelt 192 üldözésből 114 végződött elejtéssel. Ez 58%-os sikerarányt jelent.
Vadászati aktivitásuk gyakorlatilag nullára csökken, ha azt hiszik, hogy egy másik ragadozó van a közelben
De nem igaz, hogy a gepárdok sok ölést elveszítenek a nagyobb, jobb ragadozókkal szemben? Nem, ez egyszerűen nem igaz. Az igaz, hogy egy gepárd csak ritkán száll szembe olyan vetélytársakkal, mint a hiénák vagy az oroszlánok, de Durant és kollégái kimutatták, hogy a gepárdok az elejtett zsákmányaiknak csak mintegy 10%-áról mondanak le ezeknek a nehézfiúknak.
Hogyan csinálják ezt? Először is, főleg nappal vadásznak, amikor az oroszlánok és hiénák éppen szundikálnak. Még akkor is gondosan megválasztják a pillanatokat. Amikor Durant lejátszotta az oroszlánüvöltést vagy a hiéna huhogását, a gepárdok azonnal óvatossá váltak, és gyakran eltávolodtak a hangszórótól – különösen, ha oroszlánt hallottak. A vadászat valószínűsége is sokkal kisebb lett. “A vadászati aktivitásuk gyakorlatilag nullára csökken, ha azt hiszik, hogy egy másik ragadozó van a közelben” – mondja Durant.”
Amikor a gepárdok vadásznak, még mindig sokat tehetnek azért, hogy elkerüljék a rablást. Az elejtések 65%-a után egy félreesőbb, árnyékosabb helyre vonszolják a zsákmányt, ez az óvintézkedés megakadályozza, hogy a köröző keselyűk nemkívánatos figyelmet keltsenek. A gepárdok átlagosan 60 métert tesznek meg halott zsákmányukkal, mielőtt beleharapnának. Egy példány azonban több mint 700 métert tett meg zsákmányával. “Nagyon jók a kockázatkezelésben” – vonja le a következtetést Durant.
Míg a gepárdok a jelek szerint képesek kezelni a nagyobb ragadozókkal a táplálékért folytatott versenyt, saját utódaik védelmében nem állnak olyan jól, különösen az olyan nyílt élőhelyeken, mint a Serengeti. Becslések szerint ott csak minden ötödik gepárdkölyök éli túl a 14 hónapos serdülőkort. A többiek többségét ragadozók, főként oroszlánok ölik meg.
A gepárdkölykök siralmas túlélése közvetlen kihívást jelent a gepárdokról szóló egyik legelborultabb népszerű mítosznak: hogy a gepárdkölykök gonosz mézes borzokra hasonlítanak, hogy vadabbnak tűnjenek, mint amilyenek valójában.
Amikor ezt először hallottam az akkor hatéves fiamtól, azt mondtam neki (udvariasan), hogy susztereket beszél. De annyira ragaszkodott hozzá, hogy bedugtam a keresőbe a “gepárdkölyök” és a “mézes borz” szavakat, és mit találtam? Aranyos, bolyhos, fehér hátú gepárdkölykök fotóit olyanok mellett, amelyeket ránézésre vagy távolról összetéveszthetünk a hírhedten kegyetlen mézes borzzal vagy patkánnyal.
A természetes szelekció persze újra és újra létrehozta ezt a fajta védekező mimikri-t. De amíg valaki nem kap engedélyt arra, hogy foltokat fessen a gepárdbébik hátára – ami őszintén szólva valószínűtlennek tűnik -, addig nem vagyok hajlandó ezt hozzáadni a gepárdokról szóló igazságok listájához.
Durant különösen egy, a gepárdokkal kapcsolatos közkeletű vélekedést szeretne korrigálni. “Elég sokat hallani, hogy a kihalásig fejlődtek” – mondja. Ha ön olyan valaki, aki tétlenül ontja magából az ilyen ostobaságokat, kérem, most hagyja abba: ez távolról sem igaz.
Tweetelhető tények a gepárdokról
Tweet: Az eddigi leggyorsabb gepárd mindössze 7 másodperc alatt futotta le a 200 métert. Ez átlagosan 28,6 m/s sebességet jelent. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: A gepárdok elejtett zsákmányaiknak csak mintegy 10%-át hagyják el a nagyobb húsevők, például az oroszlánok és hiénák számára. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: A gepárdok gyakran elvonszolják zsákmányukat az elejtés helyétől, egy esetben több mint 700 méterre. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: A Serengetiben csak körülbelül minden ötödik gepárdkölyök éri el a serdülőkort. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda