Armadillók

Az armadilló-mánia ragályos a Lone Star State-ben, mivel a texasiak minden látható ok nélkül kabalájuknak tekintik ezt a páncélos állatot. A közeli látású gólyalábas iránti rajongás már a hóbortos szintet érte el, hiszen matricák, játékok, kirakók, gyertyák, plüssállatok, figurák, ékszerek, pólók és egyéb tárgyak díszítik vagy formázzák a garmadillókat.

És mi a helyzet azzal a lénnyel, amely a garmadilloimádók e különös kultuszát kiváltotta – kevésbé valószínű emlőst aligha lehetne találni. Még csak nem is ölelkezős. Egyes megfigyelők, akik nem estek az armadillo bűvkörébe, voltak olyan kíméletlenek, hogy csúnyának nevezték.

A kilencsávos tatu az emlősök Endentata nevű primitív rendjébe tartozik, ami azt jelenti, hogy “fogatlan”. Ez az elnevezés azonban félrevezető, ha a taturól van szó. Bár nincsenek metsző- és szemfogai, van huszonnyolc-harminckét, az állkapcsában jóval hátrébb elhelyezkedő, csapszerű őrlőfoga. Mivel a felső és az alsó állkapocs mindkét oldalán található hét-nyolc fog csak akkor látható, ha a száj teljesen nyitva van, könnyen érthető, miért gondolták az állatot fogatlannak.

A kilenc sávos armadillo további besorolása a Xenarthra alrendbe sorolja, amely nyilvánvalóan Dél-Amerikában alakult ki. A hangyászölyvek, a lajhárok és az armadillók alkotják az alrend három családját, és a kilencsávos armadillo kivételével az összes többi tag Közép- és Dél-Amerikára korlátozódik.

A kilencsávos armadillo Dél-Amerikából utazott felfelé, és valamivel több mint egy évszázaddal ezelőtt érkezett Mexikóból Texasba. A texasi elterjedési területe az 1870-es években az alsó Rio Grande-völgyre korlátozódott, de húsz évvel később már Austinig északra is megtalálható volt. Tovább terjeszkedett észak és kelet felé, és Louisiana államban is kedvére való életkörülményeket talált. Az 1930-as évekre Oklahomába költözött, és növelte populációját Texasban.

Ha nem lenne hideg az időjárás, ez a dél-amerikai bevándorló talán még mindig észak felé vándorolna. A mérsékelt éghajlat azonban elengedhetetlen a túléléséhez, mivel az armadillo nem alszik téli álmot, és nem bírja a hosszú ideig tartó fagyos időjárást. A páncélszerű páncél, amely jól izmolt testének nagy részét borítja, bizonyos fokú védelmet nyújt, de a hideg ellen kevés szigetelést nyújt.

A testhéj három fő részre oszlik. Az elülső rész védi a vállakat, és olyan területet biztosít, amelybe a fej részben behúzható. A hátsó rész a medencetájékot védi, a középső pedig – amely kilenc, hajlékony, kissé megnyúló szalagból áll – összeköti a másik két részt.

A tatu fejét és lábainak szabadon álló felületét nehéz pikkelyek borítják, de testének alsó részét a kemény bőrön és egy kevés durva szőrszálon kívül semmi sem védi. Ez azt jelenti, hogy az élőlénynek, ha elkapják, kevés védekezési lehetősége van a kutyákkal, prérifarkasokkal, hegyi oroszlánokkal és más hasonló ragadozókkal szemben. Emiatt a páncél sima felülete fontosabb lehet a túlélés szempontjából, mint a páncélszerű tulajdonságai. Ez lehetővé teszi a tatu számára, hogy átfusson a sűrű bozóton és bokrokon, és elmeneküljön a ragadozó elől, amely nem tud olyan gyorsan átjutni a tüskés aljnövényzeten.

A nehéz páncél, bár a legtöbb esetben hasznos lehet, a víz közelében határozott hátrányt jelent. Ha egy armadillót mély vízbe dobnak, elsüllyed, majd feljön a felszínre, és ügyetlen kutya-lapátütéssel úszik. Nehéz teste szinte teljesen a víz alatt marad, és az állat gyorsan elfárad. A felhajtóerő növelése és a páncél súlyának ellensúlyozása érdekében a gömböc levegőt nyel, így a gyomra és a belei a normális méretük kétszeresére duzzadnak. Ez egy beépített mentőövet hoz létre. Amikor az úszás véget ér, akár három órába is beletelhet, mire a lenyelt levegőtől megszabadul.

Megfigyelték már, hogy az armadillók úszás helyett a fenéken járva kelnek át keskeny patakokon és út menti árkokon, de hogy ez milyen gyakran történik, az vitatható. Egyesek szerint nem gyakori, míg mások szerint az ilyen rövid átkelések gyakran előfordulnak az állat megszokott lakóterületén.

Azért, hogy teszteljék a tatu víz alatti tájékozódási képességét, egyes kutatók kísérletet végeztek egy nyolc láb széles vízzel teli medencével. A vízszint, amely az első hat lábnál körülbelül hat hüvelyk mély volt, az utolsó két lábnál tizenkét hüvelykig emelkedett. A szélén szabadon engedett tatu könnyedén belépett a vízbe, és átsétált a medencén. A kísérlet során tíz oda-vissza átkelést kellett megtennie. Minden alkalommal, akár a sekély, akár a mélyebb oldalról lépett be, úszás helyett gyalogolt. A tizenkét centiméteres vízben teljesen elmerült, de a sekélyebb vízben a páncélja teteje szabadon maradt. A kísérlet során érdekes dolog történt. Bár a tatu kezdetben nem így tett, a későbbi átkelések alkalmával a sekély vízben sétálva a felszín fölé tartotta a pofáját.

A tatu általában valamilyen vízforrás közelében található. Bár táplálékának nedvességtartalma magas, mégis szüksége van ivóvízre, amit kutyaként ölelget. Az iszapban való hűsölést is élvezi, mint a disznó.

A felhős vagy esős napokon, amikor a hőmérséklet meleg, a tatu egész nap gyökeret ereszt, hogy táplálékot keressen. Az erdők a tiszta, forró napokon árnyékos táplálkozóhelyeket biztosítanak, de amikor a hőmérséklet túl magasra emelkedik, a tatu a hűvösebb, kényelmes odúba vonul, és megvárja a szürkületet és az éjszakai órákat a táplálékszerzéshez. A tél éppen fordítva zajlik. A tatu csak nappal megy ki táplálkozni, amikor a téli napsütés némi meleget biztosít. Az odúk némi védelmet nyújtanak a rossz időjárás ellen, de a föld alatt töltött idő korlátozott, mivel a tatárnak naponta kell táplálkoznia.

A tizenkét-tizenhét kilós armadillo teste sok táplálékot igényel, ezért a föld felett töltött időt a táplálékkeresés tölti ki. Valóban ritka lenne, ha találnánk olyan háborítatlan armadillót, amelyik nem táplálékot keres.

A armadillo általában bolyongva, nyugodtan kóborol. Ha magára hagyják, legfeljebb egyharmad mérföldet tesz meg óránként, de ha veszély fenyeget, képes felpörgetni a sebességet, és mestere a kitérésnek. Néhány dél-amerikai rokonától eltérően a kilencesávos tatár nem gurul össze egy szoros gömbbe, hogy védekezzen. Hacsak nem sérült vagy kimerült, ijedtében elfut.

A folyamatos és odaadó táplálékkeresés közben a tatu látszólag nem veszi észre a környezetét. Apró szemei részben csukva vannak, vagy félig a növényzetbe temetkeznek, miközben gyökerezik. Még akkor is, ha a szemei szabadon vannak, látása csak gyengének mondható. A táplálkozó tatu veszélyt érezve hátsó lábaira állhat, farkával megtámaszkodik, és úgy tűnik, mintha körülnézne, miközben ellenség után szaglászik a levegőben. Azonban képes közvetlenül ránézni egy mozdulatlanul álló emberre, és nem adja jelét annak, hogy bármit is látna. Ha az ember mozdulatlan marad, és nem ad ki hangot, és ha az emberi szag nem éri el a tatát, a lény valószínűleg folytatja a táplálkozást.

Ha megijed, a tatu egyenesen felugrik, mielőtt elfutna. Egy megfigyelő, aki apró köveket dobott egyenként egy táplálkozó armadillóra, arról számolt be, hogy az állat minden egyes kő földet érése után a levegőbe ugrott, majd felállt, és a levegőt szaglászta, hátha veszélyt lát. A táplálkozás röviddel az egyes ugrások után folytatódott, amikor már nem éreztek vagy láttak ellenséget. Miután több szikla is a közelben landolt, úgy tűnt, hogy a tény, hogy a zavarok veszélyt jelenthetnek, végül áthatolt az agyán, és nagy sebességgel felszállt.

Ez az ideges ugrási reakció valószínűleg sok útközben megölt armadillóért felelős. Még akkor is, ha az autósnak sikerül az állatot a jármű kerekeivel átkarolnia, a felfelé irányuló ugrás következtében a tatu teste érintkezik az autó alépítményével, ami eltörik a burkolatot, és halálos sérüléseket okoz.

A tatu semmiképpen sem tekinthető lopakodó állatnak. Sok vadásznak okozott már csalódást, amikor a szarvascsorda, amelyről azt hitte, hogy a standja felé tart, kiderült, hogy egy szuszogó, csoszogó armadillo gyökerezik a levelek és egyéb erdei törmelék között. Mintha ez nem lenne elég zajos, a tatu halk röfögő hangokat is kiadhat, miközben táplálék után kutat.

Az éles szaglás lehetővé teszi a közel látó tatu számára, hogy felkutassa a lárvákat, bogarakat, rovarokat, csigákat, férgeket, hangyákat és más hasonló ínyencségeket, amelyek a hat centiméteres talaj alatt lehetnek elásva. Hosszú, éles karmai – négy az elülső lábakon és öt a hátsó lábakon – képesek kiásni a talajból vagy a korhadt fából a legnehezebben megfogható ínyencséget is; finoman szúrós, ragadós nyelve pedig tökéletes a felszedésükhöz.

Bár bogyókat és néhány más növényt is eszik, a gyökerezés és a rovarok utáni ásás az, ami miatt az armadillo konfliktusba kerül az emberrel. Kevés embert vigasztal az a tény, hogy a kárt okozó armadillo csak bogarakat keresett – lárvákat, amelyek ugyanezekre a gyepekre, virágokra és kertekre károsak lehetnek, de nem ilyen nyilvánvaló módon.

Táplálkozás közben a armadillo kúp alakú gödröket ás, amelyek általában nem mélyebbek három-négy hüvelyknél. A talajban talált rovarokat felfalja, mielőtt továbbállna más ásatási helyeket keresni. Ezek a gödrök más rovarok csapdájává válhatnak, és az armadillo rendszeresen felkeresi őket. Amikor a tatu hangyabolyra vagy termeszfészekre bukkan, komolyan elkezd ásni. A nyelv a hangyákat vagy termeszeket olyan gyorsan felszedi, ahogy azok felszínre kerülnek, és a táplálkozó armadillo a fejével, a vállával és néha az egész testével a föld alá kerülhet. Egy nagy, csúnya lyuk keletkezik.

A táplálékért való ásás mellett a gömböc karmait az odúk ásására is használja. A mészköves területeken a tatu a sziklák természetes üregeire támaszkodik, hogy menedéket találjon, de számos odú található Kelet-Texas homokos vályogjain és más területeken, ahol az ásás viszonylag könnyű. Egy tizenegynéhány hektáros területen akár tizenöt odú is lehet – némelyik használatban van, némelyik elhagyatott.

A legtöbb ilyen odú átmérője hét-nyolc hüvelyk, hossza pedig két-huszonöt láb. Általában meglehetősen egyenesek, de előfordulnak kanyarok és fordulatok, amikor az ásó földalatti akadályba ütközik. A fák gyökérhálózata köré ásott üregek bonyolult alagutakkal végződhetnek. Az állandó lakhelyül szolgáló odúknak több, föld feletti nyílásokkal ellátott járata is lehet, de általában csak egy bejáratot használnak rendszeresen. A többi a vészhelyzeti megközelítést szolgálja. Gyakran a szederbokrok vagy más erős növényzet segít elrejteni a bejáratokat.

A felhagyott odúk gyakran válnak oposszumok, nyulak, borzok, rágcsálók, ásóbaglyok, kígyók, pókok és más hasonló lények otthonává. Emiatt nem bölcs dolog bármilyen odúba benyúlni, ha megpróbáljuk megtalálni a tatu otthonát.

A szaporodási időszakot és a kicsinyek idejét kivéve a tatu magányos állat, és teljesen egyedül él az odúrendszerében. A szaporodó odúk egy fészkelőhelyet tartalmaznak, amelyet körülbelül egy bokornyi levéllel és fűvel töltenek meg. A növényzetet lazán betömik egy kupola alakú kamrába, és a tatu minden egyes alkalommal, amikor a fészket használja, csak be- és kitolja magát. A fészeküreg, amely általában egy alagút túlsó végén található, körülbelül tizennyolc hüvelyk átmérőjű, és akár három láb mélyen is lehet a föld alatt.

A William B. Davis The Mammals of Texas című könyvében írtak szerint a szaporodás szeptembertől decemberig tart, és az idősebb nőstények szaporodnak először, a fiatalabbak pedig később. A kicsinyek márciusban és áprilisban születnek. A nősténynek négy emlőmirigye van – kettő a mellkas felső részén, kettő pedig az alhas alsó részén -, ami éppen megfelelő számú a minden alkalommal megszülető négyes ikrek számára. A négy, mindig azonos nemű kölyök egyetlen megtermékenyített petesejtből származik. Az embrió egyetlen egyedként indul, azonban egy kettéosztódási folyamat révén, amelyet egy második alosztódás követ, négy klónszerű embrió jön létre. Mindegyik a saját hártyazsákjába van zárva.

A kicsinyek nyitott szemmel születnek, és néhány órán belül képesek közlekedni. Puha, bőrszerű páncéljuk kivételével az ivadékok a kifejlett egyedek miniatűr másolatai. Mivel a páncélt nem lehet leválasztani és nagyobbra cserélni, annak a fiatal tatu növekedésével együtt kell növekednie, és csak a felnőttkori méret elérésekor keményedik meg.

A rovarvadász kirándulások az anyával már az elválasztás előtt, körülbelül két hónapos korban megkezdődnek. A fiatalok a következő szaporodási időszak kezdetéig az anyával maradnak. Ezután önállóan indulnak útnak. Az ivarérettség a második évben következik be.

Miatt, hogy általában azonos nemű négyes ikrek születnek, a szelíd tatu ideális laboratóriumi állat különböző orvosi kutatásokhoz. A genetikailag azonos kölykök beépített kontrollt biztosítanak. A vaddisznó különösen értékes a lepra kutatásában, mivel az emberen kívül ez az egyetlen ismert emlős, amely megfertőződhet ezzel a torzító betegséggel. Remélhetőleg e kutatások révén az armadillo adja majd a kulcsot az emberi lepra gyógyításához.

Mivel több, Louisiana déli részén és Kelet-Texasban vadon befogott armadillóról kiderült, hogy mycobakteriális leprában szenved. Azok az emberek, akik armadillóhúst esznek, meg fogják tapasztalni, hogy az alapos főzésnek nem kell fertőzővé tennie a húst. A fertőzés legnagyobb veszélye azonban (ha egyáltalán van) az állatok tisztítása és felöltöztetése során állhat fenn.

Az egészség érdekében Texasban törvényt hoztak az élő armadillók eladásának tilalmáról. (Ugyanez a törvény tiltja a veszettséget köztudottan terjesztő állat, a görény eladását is). A törvény célja dicséretes, de a jelenlegi armadillo-mániának köszönhetően az élő armadillók eladásának betiltása nem csökkentette az emberek érintkezését a páncélos jószágokkal. Még mindig befogják őket a garmadillo versenyekre; héjukat keménykalapokká és más furcsa kuriózumokká alakítják át; egész állatokat tömnek ki olyan méltatlan pozíciókban, mint a hátukon fekve, állítólag sört kortyolgatva egy üvegből; a húst pedig sütik, grillezik, vagy chilivé alakítják.

A armadillók fogyasztása ma nem elterjedt Texasban, bár több mint száz éve népszerű a határ déli részén élők körében. Sok texasi, különösen az 1930-as évek depressziós éveiben, a “Hoover Hog”-ból vacsorázott, és a tatárbogarat a “szegény ember sertéshúsaként” emlegették.”

Vélhetően az egyik oka annak, hogy az emberek nem esznek több tatárbogarat, az állat erős szaga. Ez a szag a végbélnyílás közelében található mirigyekből származik. Egynegyed hüvelyk átmérőjűek és háromnyolcad hüvelyk hosszúak, ezek a mirigyek mindkét nemnél jelen vannak, és észrevehetetlenek, hacsak nem állnak ki és nem működnek. A szag, amely mindig jelen van, fokozódik, amikor az állat izgalomba jön vagy küzd. Az idősebb hímek meglehetősen bűzlenek, és csak kevesen bírják megenni a húsát, akik egyet is levágnak.

Bármi legyen is a véleményed a tatárról, akár szeretői, akár gyűlölői közé tartozol, abban egyet kell értened, hogy valóban egyedülálló – egy elszánt bevándorló, aki texasi lett.