A varjak jól ismertek intelligenciájukról. Valójában az egész Corvidae család arról híres, hogy a madarak közül a legokosabbak, és az állatok közül is a legokosabbak közé tartoznak. A Tübingeni Egyetem Neurobiológiai Intézetének munkatársai, Lena Veit és Andreas Nieder új tanulmánya szerint most először sikerült az agyukban lokalizálni kiváló intelligenciájuk titkát. A tanulmány a Nature Communications című folyóiratban jelent meg.
A varjúfélék, például a varjak és a hollók már jóval azelőtt ismertek intelligenciájukról, hogy a témával sok kutatást végeztek volna. Amellett, hogy azon kevés állatok közé tartoznak, amelyek képesek eszközöket használni az élelemkereséshez és a problémamegoldáshoz, összetett társadalmi struktúrával rendelkeznek. A gyilkoláson belül megosztják egymással az információkat, hogy csoportos döntéseket hozhassanak. Hihetetlen memóriával rendelkeznek, amely lehetővé teszi számukra, hogy felismerjék az emberi arcokat. Ez rossz hír azoknak az embereknek, akiket a madarak nem kedvelnek, mert a hír elterjedhet, és a varjak lemerülnek, és megtámadják az arcokat.
Mivel a madarak agya annyira különbözik az emlősökétől, sajnos nem sokat tudunk arról, hogyan születnek a döntések, és honnan ered valójában a madarak intelligenciája. A vizsgálathoz a varjakat egy sor számítógépes memóriateszt elvégzésére képezték ki. Egy kép villant fel a képernyőn, majd eltűnt. Ezután két újabb kép jelent meg. Az egyik ugyanaz volt, mint az első, míg a másik más. A teszt egyes részein a varjaknak az első képpel kellett egyezést találniuk, más részein pedig az eltérő képet akarták. Rövid gyakorlás után a varjak könnyedén elvégezték a tesztet, még akkor is, ha ismeretlen képeket használtak.
Míg a varjak a képek kiválasztásával voltak elfoglalva, a kutatók feltérképezték a madarak neurológiai működését. Felfedezték, hogy nagy aktivitás volt a nidopallium caudolaterale-ban, amely némileg analóg az emberi prefrontális kéreggel. Ez az agynak az a régiója, ahol a magasabb szintű gondolkodás zajlik, és ahol a végrehajtó döntések születnek. A kutatók különböző területeken is észleltek aktivitást attól függően, hogy a varjúnak ugyanazt a tárgyat kellett-e választania, míg más területet használtak, ha a kiválasztott képnek másnak kellett volna lennie. Egy idő után a kutatók a madár agyi aktivitását felhasználva láthatták, hogy mit fog választani, mielőtt a madárnak esélye lett volna benyújtani a választását.
Mert a madarak agya annyira különbözik az emlősök agyától, nincs sok közös struktúra a több mint 300 millió évvel ezelőtti divergencia előttről. Még ha a szerkezet nem is azonos, a döntéshozó sejtekben sok a hasonlóság. A kutatók úgy vélik, hogy az emlősöknél (konkrétan a főemlősöknél) és a madaraknál megfigyelhető intelligencia nagyon is lehet, hogy a konvergens evolúció terméke.