“Egy igazi zászlót nem lehet megtervezni – azt az emberek lelkéből kell kiszakítani.” – Ismeretlen
1970-ben egy Gilbert Baker nevű, magát “stréber srácnak” nevező kansasi srác a hadseregben behívott katonaként érkezett San Franciscóba. San Franciscót gyakran hasonlították Ózhoz, de Baker nem akarta csettintgetni a sarkát, és visszamenni Kansasba. A tiszteletbeli leszerelés után San Franciscóban maradt, ahol szabadon követhette művészi álmait. Megtanult varrni, és elkészítette azokat a mesés 70-es évekbeli ruhákat, amelyeket szeretett volna, de nem tudott megvenni.
1974-ben Baker élete örökre megváltozott, amikor találkozott Harvey Milkkel, aki megmutatta neki, hogy “a cselekvés hogyan hozhat változást”. Három évvel a találkozásuk után Milket beválasztották a San Francisco-i felügyelőtanácsba – ezzel ő lett az első nyíltan meleg ember, aki magas közhivatalt töltött be egy amerikai nagyvárosban. Milk, akit egykor a Castro utca polgármestereként ismertek, a fiatal melegek számára a remény pozitív üzenetével kampányolt, mondván: “Az egyetlen dolog, amire számíthatnak, az a remény. És reményt kell adni nekik”. A választások megnyerése után Milk kihívta Gilbert Bakert, hogy találjon ki egy szimbólumot a meleg közösség büszkeségére – a rózsaszín háromszög pozitív alternatíváját. A rózsaszín háromszöget, amelyet egykor a nácik a homoszexuálisok azonosítására és üldözésére vezettek be, a 70-es években az emlékezés és az üldözés elleni fellépés merész szimbólumaként követelték vissza. Még mindig széles körben használják, gyakran a Szivárványzászló mellett vagy fölé helyezve.
Az ötleten felbuzdulva Baker elkezdett dolgozni egy zászlón. Saját maga festette a szöveteket, és önkéntesek segítségével nyolc ragyogó színű csíkot varrt össze egy hatalmas lobogóvá, amely sok mindent mondott: a forró rózsaszín a szexualitást, a piros az életet, a narancs a gyógyulást, a sárga a napot, a zöld a természetet, a türkizkék a művészetet, az indigó a harmóniát és az ibolya a szellemet jelképezte. Élénken emlékszik arra a pillanatra, amikor az új zászlót először húzták fel:
“Számomra minden az első zászló első pillanatához nyúlik vissza 1978-ban. Felemelni és látni, ahogy ott lobog a szélben, hogy mindenki láthassa. Teljesen megdöbbentett, hogy az emberek egy pillanat alatt, mint egy villámcsapás, megértették, hogy ez az ő zászlajuk. Mindannyiunké volt. Ez volt életem legizgalmasabb pillanata. Mert már akkor tudtam, hogy ez a legfontosabb dolog, amit valaha is tenni fogok – hogy az egész életem a Szivárványzászlóról fog szólni.”
A kézzel készített Szivárványzászlók közül néhányat felvonultattak az 1978-as San Franciscó-i “Meleg Szabadság Napja” felvonuláson (ma San Francisco Gay Freedom Day Parade). Hamarosan Baker megkereste a Paramount Flag Company-t a zászlók tömeggyártása érdekében. Sajnos a fukszia zászlószövet nem volt könnyen elérhető, de a Paramount elkezdte árulni a hét csíkos (piros, narancssárga, sárga, zöld, kék, indigó és lila) változatot. Egy forrás szerint ezek a zászlók egy felesleges készletből származtak, amelyet eredetileg a Szivárvány Lányok Nemzetközi Rendje, egy szabadkőműves szervezet számára készítettek fiatal nők számára, de a Szivárványzászlót már egész San Franciscóban a meleg büszkeség szimbólumaként ismerték el.
1978. november 27-én reggel megdöbbentő hírek érkeztek San Franciscóba: George Moscone polgármestert és Harvey Milk felügyelőt meggyilkolták a városházán. A gyász és a düh felhergelte a San Franciscó-iakat – különösen a meleg aktivistákat.
A Meleg Szabadság Napja Bizottság (mai nevén San Francisco LMBT Pride Celebration Committee) gyorsan úgy döntött, hogy az 1979-es Meleg Szabadság Napja felvonuláson a Market Street mindkét oldalán álló villanyoszlopokról le kell tűzni a szivárványos zászlót. A színeket két zászlóra osztották, és a háromcsíkos zászlókat az utca mindkét oldalán felváltva lobogtatták. Kiküszöbölték az indigószínű csíkot, hogy egyenletes hat szín legyen, és megkezdődött a zászlógyártás.
A hatcsíkos Szivárványzászlót hamarosan büszkén lobogtatták számos San Franciscó-i ház és üzlet előtt. Valóban, bárhol, ahol a büszkeség és a remény szimbólumára volt szükség, a szivárvány megjelent: kulcstartókon, kávésbögréken, pólókon, lökhárítómatricákon – amit csak akarsz.
1988-ban a kaliforniai Nyugat-Hollywoodban élő John Stout beperelte a főbérlőit, hogy a lakása erkélyén kitehesse a szivárványzászlót. Ő nyert, ahogy azóta sokan mások is, akik megvédték a Szivárványzászló kitűzéséhez való jogukat. Nemrégiben Gilbert Baker azt mondta,
“A zászló egy cselekvés – több mint a szövet és a csíkok. Amikor valaki kitűzi a szivárványzászlót az autójára vagy a házára, akkor nem csak egy zászlót lobogtat.
Baker más eseményekhez is tervezett zászlókat, többek között az olasz elnök, a francia elnök, a kínai miniszterelnök, a Fülöp-szigeteki elnök, a venezuelai elnök és a spanyol király San Franciscóban tett állami látogatásaihoz. Zászlókat tervezett az 1984-es demokrata nemzeti konvencióra, az 1985-ös Super Bowlra, a San Franciscó-i szimfonikusok fekete-fehér báljára, valamint a San Franciscó-i meleg szabadság napi felvonulások színpadi és utcai dekorációjára 1979 és 1993 között. 1994-ben Baker készítette a történelmet író, mérföld hosszúságú szivárványzászlót a New York-i Stonewall 25-re, a melegek polgárjogi mozgalmának 25. évfordulója alkalmából. A Guinness Rekordok Könyve a mérföld hosszú Stonewall 25 Szivárványzászlót a világ legnagyobb zászlajaként ismerte el.
A pályafutásának egyik meghatározó pillanatát felidézve Baker elmondta: “A pillanat, amikor tudtam, hogy a zászló túlmutat a személyes tapasztalataimon – hogy ez nem csak valami, amit én készítek, hanem valami, ami történik – az 1993-as washingtoni menet volt. San Franciscó-i otthonomból a C-SPAN-on néztem a menetet, és több százezer embert láttam, akik olyan méretű szivárványzászlókat vittek és lengettek, amilyeneket soha nem is képzeltem volna.”
Boldog hír: A forró rózsaszín többé nem számít nem szabványos színnek a zászlószövetek gyártásában. Baker nemrég elkészíthette a világ leghosszabb – eredeti nyolc színére visszaállított – Szivárványzászlóját a zászló ezüst évfordulójának megünneplésére. A Rainbow25 Sea-to-Sea zászlót – amely 1,25 mérföld hosszú – 2003. június 15-én bontották ki a floridai Key Westben. A zászló egy részét a világ több mint 100 városában fogják megosztani, és a nyolc csíkos zászlók már széles körben kaphatók.