A felső kép a National Archives and Records Administration jóvoltából, 540139
A második világháborúban hatvanmillió ember halt meg – több, mint bármely más háborúban korábban. Az elesettek többsége civil volt, és minden kontinensen éltek. Szinte minden emberi családot valamilyen módon megsebzett a háború. A legszerencsésebbek nem veszítették el szeretteiket, de így is megtapasztalták az elszakadást és a nélkülözést.
Millióknak nem volt otthona vagy hazája a háború után. A korábbi nemzetükből elűzöttek közül sokan nem tudtak visszatérni. Ők “kitelepítettek” voltak, akik menekültekké váltak, gyakran még az olyan bevándorló társadalmakban is, mint az Egyesült Államok. A holokausztot túlélő európai zsidók százezreinek kellett száműzetésbe vonulniuk történelmi közösségeikből. Dél-Amerikában, Mexikóban, az Egyesült Államokban és Palesztinában – amelynek egy része 1948-ban Izrael állammá vált – küzdöttek életük újjáépítéséért.
Az újratelepüléssel küszködve az emberek világszerte kevesebbet fogyasztottak. Angliában, Németországban, Oroszországban, Lengyelországban, Japánban, Kínában, Koreában és más nemzetekben a polgárok nagy része 1939 után még majdnem egy évtizedig alultáplált maradt. Kevesebb ruhájuk, kevesebb menedékük és több visszatérő betegségük volt. A munkából és a családi kötelességekből való távolmaradás elharapózott, ahogy a túléléshez szükséges erőfeszítések is nőttek. Azt mondani, hogy a háború végén az élet nagyon nehéz volt – még a gazdagnak születettek számára is -, enyhe kifejezés.
A világ leggazdagabb városai közül sok – köztük Berlin, Prága, Drezda és Tokió – romhalmazzá vált. Az Egyesült Államok kivételével minden ipari ország úgy került ki a háborúból, hogy erőforrásai, mezőgazdasága és feldolgozóipara nagyrészt elpusztult. 1945-46 szokatlanul hideg telén az egykor jólétben élő polgárok éheztek; azok, akik elég szerencsések voltak ahhoz, hogy túléljék, a szenvedés és a félelem jövőjével szembesültek. A háború vége még a győztesek körében is kevés okot adott az ünneplésre.
Különösen az amerikaiak számára a második világháború egybeolvadt az emlékezetükben a nagy gazdasági világválsággal. A külföldön és otthon szolgáló férfiak és nők nemzedéke (akiket később kissé nosztalgikusan “a legnagyobb nemzedéknek” neveztek) a világgazdaság legmélyebb hanyatlását élte át a háborút megelőző évtizedben, amikor az amerikaiak több mint negyede elvesztette a munkáját, és milliók veszítették el a gazdaságukat. A gazdasági válság e gyermekei felismerték, hogy a gazdasági nehézségek hozzájárultak az erőszakos diktatúrák vonzerejéhez külföldön, és attól tartottak, hogy a háború után visszatérnek a hasonló nehézségek és új diktatúrák felemelkedése.
Németország vereségével különösen a Szovjetunió dominánsabbá vált Európa keleti felében. A szovjet vezető, Joszif Sztálin a háborúban az amerikaiak szövetségese volt, de most azzal fenyegetett, hogy erőszakkal és beszivárgással kihasználja a háború utáni nehéz körülményeket. Kommunista kormánya segített legyőzni a fasizmust, és úgy tűnt, készen áll arra, hogy a kommunizmust a demokratikus és kapitalista értékek alternatívájaként népszerűsítse, amelyek védelmében az amerikaiak oly keményen küzdöttek. Németország és Ausztria felosztása szovjet és szövetséges (amerikai, brit és francia) szektorokra szimbolizálta, hogy a háború pusztítása hogyan szította a konfliktusok új pontjait.
1946-ban Winston Churchill volt brit miniszterelnök szemléletesen leírta a Nyugatot és Keletet elválasztó “vasfüggönyt”, ahol mindkét fél egy újabb hatalmas konfliktus szakadékán állt, most már atomfegyverekkel. Senki sem akarta a háborút, de a legyőzött országok hatalmi vákuumai és a jövőjük irányításáért folytatott küzdelem miatt nehéz volt fenntartani a békét. Amit a megfigyelők “hidegháborúnak” neveztek, kialakult, ahogy az Egyesült Államok és a Szovjetunió küzdött a háború által elpusztított helyek újjáépítéséért.
Az amerikaiak ennek következtében nem tudtak visszatérni ahhoz, amit a történész C. Vann Woodward hagyományos “szabad biztonságuknak” nevezett. A második világháborút megelőző korábbi háborúk után az amerikaiak gyorsan leszereltek, és nagyon kicsi és olcsó békeidőszaki hadsereget tartottak fenn. A hadsereg továbbra is külön hadügyminisztériumokra – hadsereg és haditengerészet – volt felosztva, és az Egyesült Államoknak kevés külföldi támaszpontja és szinte semmilyen komoly hírszerző szolgálata nem volt. Az amerikai polgárok következetesen ellenálltak annak, hogy békeidőben nagy összegű közpénzeket költsenek a fegyveres erőkre. Történelmileg az Egyesült Államok gazdasági, nem pedig katonai hatalom volt.
Amerikai zászló félárbocra eresztve az amerikai katonai temetőben Casablancában, Marokkóban, 1943 körül. The National WWII Museum, 2009.373.035
A második világháborút követő években azonban az Egyesült Államoknak fel kellett adnia az antimilitarizmus hagyományait, amelyek olyan jól szolgálták. A háború sújtotta területek rendjének fenntartása és a szovjet előrenyomulás elrettentése érdekében az Egyesült Államok példátlan globális békeidőszaki katonai gépezetet épített ki, amely magában foglalta a hatalmas védelmi minisztériumot, kiterjedt titkos hírszerzési képességeket (beleértve a Központi Hírszerző Ügynökséget), növekvő nukleáris arzenált és állandó katonai bázisokat szerte a világon (és a Szovjetunió körül.) Az Egyesült Államok egy sor szövetséget is kötött külföldi országokkal, garantálva biztonságukat a haderő állandó külföldi állomásoztatásával. Amerikai katonák még jóval a második világháború befejezése után is Nyugat-Németországban, Olaszországban, Törökországban és Japánban maradtak. Az amerikai haditengerészet a világ összes fontos tengeri útvonalán bevethető maradt. Egy olyan ország számára, amely hagyományosan elutasította a szövetségeket és a nagyszabású külföldi katonai telepítéseket, ezek a változások sokkolták a rendszert. Dwight Eisenhower tábornok egyike volt annak a sok amerikai vezetőnek, aki úgy vélte, hogy ez a háború utáni magatartás fenntarthatatlan.
Az amerikai demokrácia számára az ár tartós volt. Bár az Egyesült Államok a világ domináns gazdaságaként került ki a második világháborúból, most számos más társadalom, köztük korábbi ellenfelek gazdaságát és biztonságát is viselnie kellett. A Kongresszus által 1948-ban Nyugat-Európa újjáépítésére elfogadott európai helyreállítási program, amelyet általában “Marshall-tervnek” neveznek, több mint 12 milliárd dollárba került volna az amerikai adófizetők pénzéből. A Kongresszus által 1949-ben jóváhagyott Észak-atlanti Szerződéssel az Egyesült Államok elkötelezte magát Nyugat-Európa katonai védelme mellett, még a nukleáris háború veszélye mellett is. Az amerikaiak fizették a katonákat és a fegyvereket, hogy teljesítsék ezt az elkötelezettséget egészen az 1950-es évekig, amikor az európai partnerek több forrással rendelkeztek, hogy legalább a költségek egy részét fedezzék.
Hasonló történet vonatkozik Japánra is. Az amerikai erők 1951-ig megszállták Japánt. Az amerikai adófizetők fedezték a költségeket, és az Egyesült Államok finanszírozta az ország belső újjáépítésének nagy részét. Tudósok becslése szerint 1946 és 1951 között az Egyesült Államok több mint 2 milliárd dollárral járult hozzá a háború által tönkretett iskolák, gyárak és más intézmények újjáépítéséhez. Az amerikaiak csökkentették Japán gazdasági erejét, majd fizettek a korábbi ellenfél újjáépítéséért, mint a kapitalista fejlődés és az ázsiai kommunista megfékezés szükséges bástyájáért. Az amerikaiak nem felejtették el vagy bocsátották meg a japán agresszivitást, de felismerték, hogy segíteni kell egy olyan új ország létrehozásában, amely nem fog újra háborúzni, hanem támogatja a békét és a jólétet a térségben.
Az amerikaiak otthon létrehozták azt, amit a tudósok “nemzetbiztonsági államnak” neveztek a háború utáni költségek és kötelezettségvállalások kezelésére. A szövetségi kormány új adóztatási jogköröket használt, különösen a történelmileg magas jövedelemadót, hogy kifizesse a háborús előkészületeket és az újjáépítést. A Kongresszussal való korlátozott konzultáció mellett az elnök új hatásköröket kapott a nagy létszámú állandó békeidőszaki hadsereg irányítására. A koreai háború idején, kevesebb mint öt évvel a második világháború befejezése után, Truman elnök a kongresszus hadüzenete nélkül küldte harcba az amerikai erőket, ahogy azt az alkotmány előírja. A kongresszus soha többé nem hirdetett háborút, és a legtöbb háborús döntési jogkört az elnökre ruházta.
A Szovjetunióban, majd később az antikommunista Kínában egy újabb “vörös fasiszta” rezsimtől való félelem motiválta az amerikaiakat, hogy a biztonság nevében eltűrjék a személyes szabadság korlátozását. A második világháború után a szövetségi kormány hűségesküt vezetett be a közalkalmazottak számára, és az antikommunista paranoia amerikai állampolgárok ezreivel szembeni méltánytalan bánásmódhoz vezetett, különösen a kisebbségi származásúakkal szemben. A leghírhedtebb Joseph McCarthy szenátor, egy II. világháborús veterán volt, aki kevés bizonyíték vagy megfelelő eljárás nélkül rágalmazta és zaklatta a feltételezett kommunista szimpatizánsokat. Azoknak az amerikaiaknak, akik McCarthy következményeként kerültek “feketelistára”, a második világháború költségei még hosszú évekig megmaradtak.