1866. szeptember 12-én egy szerencsés véletlen történt, amely örökre megváltoztatta a Broadwayt.
Egy New York-i színházi vállalkozó két darabot foglalt le: egy francia balett-társulatot, tele gyönyörű lányokkal, akik a botrányos új találmányt, a selyemharisnyát viselték, és egy túlérett melodrámát egy férfiról, aki meggondolja magát, hogy eladja-e a lelkét az ördögnek. A probléma az volt, hogy a színház, ahol a táncosokat lefoglalta, megrongálódott egy tűzben, és az egész tánctársulatra rá volt szorulva, és nem volt hol fellépniük, hogy pénzt keressenek neki.
Klasszikus amerikai vállalkozói leleményességgel úgy döntött, hogy összekapcsolja a két előadást. Az eredményt, A fekete gazembert, egy extravagáns, magában a pokolban játszódó csatajelenetet is tartalmazó előadást a színháztörténészek széles körben az első Broadway “könyves” musicalként azonosították. A darab valóban hatalmas népszerűségnek örvendett, 484 előadást tartott, amikor még a 20 előadás is tiszteletreméltónak számított. Évtizedekig turnézott, és a Broadwayn többször is felújították.
A cím Herzog karakterére utal, aki az ördög közvetítője, aki az örök életért cserébe minden évben friss lelket ígért neki. Őt úgy írják le, mint “alkimistát és varázslót.”
A darab (és a Broadway-musical) 150. évfordulója alkalmából az Off-Broadway Abrons Arts Center A fekete csaló felújítását tervezi, amely szeptember 17. és október 7. között lesz látható, és amelyet minimalista újrarendezésként jellemeznek, amely “a legnagyobb amerikai látványosságot a legkisebb térbe hozza”.”
A saját maga által “Eredeti, nagyszabású, romantikus mágikus és látványos dráma” című darab zenéjét Thomas Baker, könyvét Charles M. Barras, szövegét Theodore Kennick írta.
A felújítást Joshua William Gelb rendezi, a szereposztásban Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber és Merlin Whitehawk játszik. A hangszerelés és a kiegészítő zeneszerzés Alaina Ferris és Justin Levine munkája, a koreográfiát Katie Rose McLaughlin, a díszletet Carolyn Mraz, a jelmeztervezést Normandy Sherwood, a világítást Bradley King, a hangtervezést Matt Stine, a dramaturgiát és a kiegészítő szöveget Dan O’Neill tervezte.
Gelb a Playbill.com-nak elmondta: “Közel 10 éve dolgozom A fekete zsiványon, és csak nemrég vettem észre, hogy közeledik a 150. évforduló. A zenés színház (librettista munkával is foglalkozom) és a színháztörténet szerelmeseként A fekete bástya mitológiája mindig is a radaromon volt. Akár megérdemli, akár nem, hogy a szó szoros értelmében az “első” musical legyen (és nem hiszem, hogy egy ilyen elhatárolás valóban lehetséges), A fekete baka története mindenképpen méltó eredettörténet egy igazán amerikai művészeti forma születéséhez. És azzal, hogy az eredeti musicalt és a keletkezéstörténetét is bemutatjuk, remélhetőleg egy harmadik narratíva is megjelenik, amely a művészet és a művész közötti Venn-diagram színházi töltésű kereszteződési területét dramatizálja.”
Magyarázta: “Ez a produkció a látványosság eszméjének megkérdőjelezéséről szól. Tehát míg az eredeti előadásban 100 fős volt a szereplőgárda, nálunk csak nyolcan vannak. Az eredeti teljes zenekarát is ugyanez a nyolc előadó váltja fel, és ugyanez mondható el a corps de balletről is. Tehát azt hiszem, minket a látványosság gazdaságossága érdekel. Mennyit tudunk elérni a rendelkezésünkre álló korlátozott erőforrásokkal? Az eredeti öt és fél órás produkciót megkoronázó 13 perces nagy átalakulási jelenet mérföldkő volt a színházi technológiában, felborítva a korábbi elképzeléseket arról, hogy mi lehetséges szcenikailag a színpadon. A mi átváltozásunk egy kicsit szimbolikusabb, magunkba fordulóbb. De ettől függetlenül átalakulás, és a maga nemében látványos.”
Itt a szereposztás:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco
Count Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Barbara asszony / William Voegtlin: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
A történészek talán az egyszerűség kedvéért választották “elsőnek” A fekete gazembert. A valóságban már 1866 előtt is sok zenés színdarab volt New Yorkban, többé-kevésbé az opera konvencióit követve, amerikai stílusú könnyűzenei interpolációval. A The Black Crook azonban kétségtelenül a legsikeresebb és a legszélesebb körben utánzott darab volt. Bár Németországban játszódik, mégis van benne valami sajátos amerikaiasság. És amikor a klasszikus “kóristalányra”, a “nagy táncszámra” vagy a “lenyűgöző díszletre” gondolunk, alapvetően a Fekete csaló által régen létrehozott elvárásokra gondolunk.
Az Abrons Arts Center a 466 Grand Street-en található Manhattanben, körülbelül egy mérföldre a Broadway és a Prince Street sarkától, ahol a réges-régi, 3000 férőhelyes Niblo’s Garden állt, ahol A fekete gazember bemutatója volt. Jegyek, 25 dollárért, az AbronsArtsCenter.org oldalon rendelhetők.