Alabamában nincs többé élő agárverseny helyszín.
A birminghami versenypálya megszünteti a sportágat, és a szimulációs közvetítésre támaszkodik, amikor végül újra megnyitja kapuit.
Kip Keefer, a birminghami versenybizottság ügyvezető igazgatója elmondta, hogy a döntést pénteken Lewis Benefield, a versenypálya vezérigazgatója hozta meg. Keefer szerint az elmúlt években az élő agárversenyekből származó bevételek “kínosan alacsonyak” lettek, a pálya bevételeinek nagy részét a más pályákra történő szimulcastingból szerzi.
“Ez leginkább pénzügyi döntés volt” – mondta Keefer. “A bevételek elmaradtak. Ez a termék nem tartotta el magát.”
A versenypálya márciusban leállította az élő versenyeket a koronavírus világjárvány elleni intézkedések részeként, amelyek a kereskedelmi tevékenység nagy részét leállították. De Keefer szerint a pálya vezetősége úgy véli, hogy bár a pálya nincs olyan pénzügyi helyzetben, hogy rövid távon folytassa, előbb-utóbb vissza akarja hozni az élő kutyás versenyeket – és még a lóversenyeket is.
“Amiről beszélnek, az nem a versenyzés végleges beszüntetése” – mondta. “Jelentős feladat lesz mindent újra működésbe hozni, de remélik, hogy sikerülni fog.”
A kutyaversenyzés mint sportág népszerűsége az elmúlt években országosan csökkent. Bár 10 államban továbbra is legális, már csak ötben zajlik élőben. Nyugat-Virginiában két kutyafuttató van, Iowában és Texasban pedig egy-egy. Floridában vannak aktív pályák, de egy alkotmánymódosítás értelmében 2021-re fokozatosan megszűnnek a kereskedelmi agárversenyek. Az Arkansas-i agártenyésztők szövetsége 2023-ra szeretné fokozatosan megszüntetni a versenyzést.
Az Animal Wellness Action állatvédő szervezet üdvözölte a döntést. A csoport ügyvezető igazgatója, Marty Irby, aki Alabamából származik, azt mondta, hogy “örömmel látja, hogy ez az archaikus és visszaélésszerű vállalkozás végleg átlépi a célvonalat a szülőállamban.”
“A legtöbb pálya nem termel pénzt, de a pályákat birtokló szerencsejáték-érdekeltségeket az államok arra kötelezik, hogy támogassák a működést, és megköveteljék, hogy a pályák akkor is futtassanak kutyákat, ha az veszteséges” – mondta Irby.”
Rövid távon a birminghami versenypálya körülbelül 400-450 agár elhelyezéséről fog gondoskodni. Körülbelül 150 kutya már elhagyta a versenypálya kenneljeit, és más pályákra távozott. A birminghami versenypályának van egy örökbefogadási programja, amely országos kapcsolatokkal rendelkezik, mondta Keefer. A művelet tavaly mintegy 450 kutyát helyezett új otthonokba; most ugyanezt a célt tűzte ki rövid időn belül. Sok kutyát helyeznek el lábadozó otthonokban, szolgáltató szervezetekben és más célállomásokon.
“Ez egy kicsit ijesztő feladat, de megvan hozzá a személyzetük és az erőforrásaik” – mondta. “Kanadában és Új-Angliában nagy a kereslet.”
A Birminghami versenypálya májusban szeretne újra megnyitni, ha a koronavírus elleni irányelvek megszűnnek az alabamai otthonmaradási rendelet április 30-i lejártával.
A pálya 1987 márciusában nyílt meg Birmingham Turf Club néven, egy 85 millió dolláros létesítmény 7000 hektáron, telivér lóversenyek számára. A város és a régió nagy reményeket fűzött a Turf Clubhoz, esetlegesen egy szórakoztató komplexumot terveztek. A támogatók által elképzelt nagy tömegek azonban nem jöttek össze, és egy éven belül az üzemeltetők csődöt jelentettek. A pályát végül Milton McGregor vásárolta meg 1992-ben, és a családja 2018-ban bekövetkezett halála után is folytatta az üzemeltetést.
1992-ben egy népszavazás engedélyezte az agárversenyeket a pályán. A lóversenyek 1995 júniusában szűntek meg a helyszínen.
A tavalyi évben a pálya elkezdett olyan gépeket kínálni, amelyek lehetővé teszik a felhasználók számára, hogy fogadásokat tegyenek a már lezajlott lóversenyekre. Októberben több mint 300 történelmi pari-mutuel fogadási automatát helyeztek üzembe.
Keefer szerint az élő versenyek megszűnése, akár ideiglenes, akár végleges, szomorú időszak.
“Szomorú belegondolni, hogy 1992 októberében, amikor először rendeztünk ott agárversenyeket, 14 000 ember volt jelen” – mondta. “Nem tetszik ez a hűséges rajongóknak. Egészen a végéig, közvetlenül a bezárás előtt, amikor felsétálhattál a klubhelyiségben a versenypályára, ugyanazt a pár száz hűséges rajongót láthattad. A világért sem hagytak volna ki egy futamot sem.”