Az 1948-as elnökválasztáson a demokrata Harry Truman állt szemben a republikánus Thomas Dewey-val. A Chicago Daily Tribune annyira biztos volt abban, hogy Truman vereséget szenved, hogy még az összes szavazat összeszámlálása előtt ezt a főcímet nyomtatta ki.”
A Harry Truman íróasztalán lévő táblán az állt, hogy “a felelősség itt áll meg”. A bak alatt felelősséget értett, és a bakok az íróasztalán ámokfutottak.
A második világháború vége kihívások sorát hozta Harry Truman számára. Az egész gazdaságot át kellett alakítani háborús gazdaságból fogyasztói gazdasággá. A háború alatt elhalasztott sztrájkok lázasan törtek ki Amerika-szerte. Infláció fenyegetett, mivel amerikaiak milliói tervezték, hogy elköltsék az 1929 óta nem tapasztalt gazdagságot. Ahogy a katonák hazatértek, vissza akarták kapni régi munkahelyeiket, ami hatalmas munkaerő-felesleget eredményezett. Truman, akit elzavartak az új tengerentúli fenyegetések, otthon további válságokkal szembesült.
A második világháborús veteránok megsegítésére és a munkaerő-felesleg csökkentésére a Kongresszus elfogadta az 1944-es Serviceman’s Readjustment Act-et. Ez a GI Bill of Rights néven ismert törvény állami kölcsönöket nyújtott azoknak a veteránoknak, akik új vállalkozást akartak indítani vagy házat akartak építeni. Emellett pénzt biztosított a veteránok számára, hogy iskolába vagy főiskolára járhassanak. Ezrek vették igénybe, és az amerikaiak kettős bónuszt élveztek: enyhítették a munkanélküliséget, és egy képzettebb munkaerőbe fektettek be.
Harry Trumant 1948-ban megválasztották, amit csak kevés politikai szakértő tartott lehetségesnek. Hogy növelje esélyeit, Truman a sínekre szállt, és “füttykampányt” folytatott, több mint 200 városban tartott beszédet a választást megelőző hetekben.
Bár Truman a háború után több mint egy évig fenntartotta a háborús árellenőrzést, a republikánus kongresszus 1947-ben nyomást gyakorolt rá, hogy szüntesse meg azt. Az infláció az egekbe szökött, és a dolgozók azonnal béremelést követeltek. Hamarosan sztrájkok terjedtek el Amerikában, amelyek amerikai munkások millióit érintették.
A kongresszus elfogadta a Taft-Hartley törvényt, amely lehetővé tette az elnök számára, hogy sztrájk kitörése esetén “lehűlési” időszakot rendeljen el. A szakszervezeti vezetők kártérítési felelősséget vállaltak a perekben, és kötelesek voltak nem kommunista esküt tenni. Korlátozták a szakszervezetek politikai kampányokhoz való hozzájárulási lehetőségét. Truman megvétózta ezt az intézkedést, de a kongresszus ennek ellenére elfogadta.
Súlyos problémák maradtak. Most, hogy az atomenergia valósággá vált, ki fogja ellenőrizni a hasadóanyagokat? 1946 augusztusában Truman aláírta az Atomenergiatörvényt, amely a kormánynak monopóliumot adott minden nukleáris anyag felett. Az Atomenergia Bizottság élére öt civil került. Ők irányították az atom békés célú felhasználását. Az elnök kizárólagos felhatalmazást kapott arra, hogy nukleáris csapást mérjen. A hadsereget is átszervezték.
A hadügyminisztériumot megszüntették, és egy új védelmi minisztériumot hoztak létre. A hadsereg, a haditengerészet és a légierő miniszterei az új védelmi miniszternek voltak alárendelve. Létrehozták a Nemzetbiztonsági Tanácsot a Külügyminisztérium és a Védelmi Minisztérium koordinálására. Végül létrehozták a Központi Hírszerző Ügynökséget, amely a kémtevékenységeket figyelte világszerte.
Harry Truman ezt a táblát az íróasztalán tartotta, hogy tudassa, nem fogja másra “áthárítani a felelősséget”.
1948-ban Harry Truman újraválasztás előtt állt. Az ország szinte minden politikai spin-doctora a New York-i republikánus kormányzó, Thomas Dewey győzelmét jósolta. A Demokrata Párt háromfelé szakadt. Truman mellett Henry Wallace képviselte a liberális szárnyat a Progresszív Párt színeiben. J. Strom Thurmond “dixiekrata” déli jelöltként indult, aki szerint Truman túl liberális volt a polgárjogok terén.
Truman sípszóra vonatozó kampányt folytatott szerte az országban, remélve, hogy a szilárd Dél megtartásával és a szervezett munkásság támogatásának megtartásával nyerhet. Ő lett az első jelölt, aki nyíltan kampányolt az afroamerikaiak szavazataiért. Mindenki jóslataival szemben, de saját magán kívül Truman győzött a választás napján. Azt remélte, hogy egy szociálisan expanzív Fair Deal-t foganatosíthat, nagyjából az FDR-féle New Deal mintájára, de a kongresszusban a konzervatív demokraták és republikánusok blokkolták a legtöbb kezdeményezését.
Az elnökségről Truman ezt írta: “Az elnöknek – bárki is legyen az – döntenie kell. Nem háríthatja át a felelősséget senkire. Senki más nem dönthet helyette. Ez az ő dolga.”