Február 14-én van Frederick Douglass (1818-1895), az egyéni szabadság egyik legnagyobb amerikai bajnokának születésnapja. Íme öt tény, amit érdemes tudni erről az íróról, szónokról, államférfiról és abolicionistáról:
1. Douglas rabszolgasorban született Marylandben 1818 körül. (Mint sok rabszolga, ő sem tudta soha a tényleges születési dátumát, ezért február 14-ét választotta születésnapjának.) A Frederick Augustus Washington Bailey nevet kapta, de úgy döntött, hogy megváltoztatja, amikor szabad ember lett. Bár elhatározta, hogy megtartja a “Frederick” keresztnevet, megkérte barátját, Nathan Johnsont, hogy segítsen neki vezetéknevet választani. Johnson éppen Sir Walter Scott A tó hölgye című elbeszélő költeményét olvasta, és az egyik főszereplő nevét ajánlotta: Douglass.
2. Fiatalkorában Douglass megtanította magát olvasni, a talált olvasnivalók darabkáiból és néhány fehér gyerek segítségével, akikkel a szomszédságában kapcsolatba került. Nem sokkal később, amikor egy marylandi farmernek adta bérbe, egy heti vasárnapi iskolában titokban más rabszolgákat tanított az Újszövetség olvasására. Ezeken az összejöveteleken tervelte ki első szökési kísérletét, mert az olvasás és az írás felkeltette benne a szabadság iránti vágyat. “Ha egyszer megtanulsz olvasni” – írta később – “örökre szabad leszel”. 1845-ben írta meg rabságban töltött életét a Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave című könyvében. A könyv azonnal bestseller lett, és a rabszolga-elbeszélésnek nevezett irodalmi műfaj kiemelkedő példája.
3. Miután északra szökött, Douglass a massachusettsi New Bedfordban telepedett le, ahol egy afrikai metodista episzkopális cionista templom prédikátora lett. A szószéken csiszolt szónoki képességei korának egyik legkeresettebb abolicionista szónokává tették. Douglass a rabszolgaságellenes mozgalom azon iskolájához tartozott, amely szerint a rabszolgaságnak erkölcsi meggyőzéssel kell véget vetni, és írásaival és előadói rendezvényeivel igyekezett a rabszolgatartókat és a délieket felvilágosítani a rabszolgaság rossz tulajdonságairól.
4. Douglass közel két évig utazott Nagy-Britanniában, ahol az abolicionista ügy érdekében beszélt. Még arra is bátorították, hogy telepedjen le Angliában, mert hírneve miatt kockázatos lett volna visszatérnie az Egyesült Államokba, ahol a szövetségi törvények értelmében rabszolgatartójának joga lett volna Douglass lefoglalására. Két angol barátja azonban 710,96 dollárt gyűjtött össze, hogy megvásárolja a szabadságát. Douglass 28 évesen végül szabad ember lett.
5. Még mielőtt a polgárháború véget vetett volna az amerikai rabszolgaságnak, Douglass aktívan részt vett a női választójogi mozgalomban. A nőjogi mozgalomban olyannyira híressé vált, hogy 1872-ben az Egyenlő Jogok Pártjának kongresszusán jelölték az Egyesült Államok alelnöki posztjára. Bár visszautasította a jelölést, és nem volt hajlandó kampányolni, ő lett az első afroamerikai, aki az elnökválasztási szavazólapon szerepelt. 1888-ban a chicagói republikánus konvención is kapott egy szavazatot a kentucky-i küldöttségtől, így ő lett az első afroamerikai, akit egy nagyobb politikai párt amerikai elnökjelöltnek jelölt (1848-ban a Nemzeti Szabadságpárt konvencióján szintén egyetlen szavazatot kapott amerikai elnökjelöltnek).
A Nemzeti Szabadságpárt konvencióján is kapott egy szavazatot.