Vuosikymmeniä kestänyt tieteellinen tutkimus osoittaa, että se, miten merkityksellistämme tilanteita, voi altistaa meidät hyödyttömälle, suhteettomalle ahdistukselle. Kun ympäristömme on luonnostaan monitulkintainen – avoin tulkinnoille ja tuntemattomille lopputuloksille – tulkinnoillamme on merkitystä. Niillä on paljon merkitystä. Epäselvyys synnyttää ahdistusta, varsinkin kun ”tosiasiat” muuttuvat tunneittain. Tulkinnoilla on vielä enemmän merkitystä, kun ne johtavat ennakkoluuloihin ja suoranaiseen syrjintään, kuten olemme nähneet aasialaista syntyperää olevia henkilöitä kohtaan.
Pelon liiallisen yleistymisen neurotieteestä tiedämme, että hippokampuksemme kamppailee käsitelläkseen monitulkintaista, asiayhteyteen liittyvää informaatiota ja että ventraalinen mediaalinen prefrontaalinen aivokuoremme yrittää tämän informaation avulla estää pelkoon liittyviä aivoalueita (esim. amygdala). Me kaikki tunnemme tämän aivoissamme tapahtuvan työntö- ja vetoprosessin, kun kuljemme läpi päiviemme ja kamppailemme saadaksemme hallinnan takaisin. Tunnemme tarvetta hallita hallitsemattomia tilanteita. Viestit tämän vaikeasti hallittavissa olevan hallinnan palauttamisesta ovat nyt kuluneet loppuun: pese kätesi huolellisesti; älä kättele; älä koske kasvoihisi; älä mene töihin, jos olet sairas; käytä sosiaalista etäisyyttä.
Ahdistuksella ja pelolla on selviytymisarvoa: valmistautua ja suojella. Mitä muuta voimme siis tehdä, jotta COVID-19-pelko ei muuttuisi hyödyllisestä haitalliseksi? Tai johtaa meitä huolimattomuuteen tai omahyväisyyteen? Näyttöön perustuvan psykoterapian työkalut korostavat keskeisiä periaatteita. Huomaa hyödyttömät ajatukset ja käyttäytyminen. Työtoverisi yskän märehtiminen voi johtaa myönteisiin toimistomuutoksiin; jos se kuitenkin jatkuu, kysy itseltäsi: ”Onko tämä hyödyllistä?”. Aktiiviseen ongelmanratkaisuun tai mukautuvaan selviytymiseen johtava murehtiminen on hyödyllistä. Huoli, joka johtaa uuteen huoleen, ei ole sitä. Suunnittele keinoja, joilla voit hillitä hyödyttömään murehtimiseen käyttämääsi aikaa. Tee uutismedian kulutuksesta tarkoituksellista; rajoita aikaa ja lähteitä joka päivä. Lisää rentoutumista ja iloa tuottavia aktiviteetteja. Käytä työmatkoihin käyttämäsi aika lukemiseen, liikuntaan tai muuhun miellyttävään toimintaan.
Lopuksi, mikä tärkeintä, hyväksy, että tämä on ahdistuksen ja pelon täyttämää aikaa. On ihan okei tunnustaa tämä; jos läheisesi sairastuu korkeaan kuumeeseen, sinua pelottaa. On hyvä tunnustaa, että riski ei vaikuta meihin kaikkiin yhtä paljon, ja kyvyissämme toimia mukavuusalueidemme ulkopuolella on suuria eroja. Ole ystävällinen itsellesi ja muille, jotka saattavat tuntea ahdistusta. Pienellä tuella pääsee pitkälle. Etsi sitä. Tarjoa sitä. Ehkä, mutta vain ehkä, voimme jatkaa näitä toimintatapoja vielä senkin jälkeen, kun tämä taudinpurkaus on jo kauan takanamme. Loppujen lopuksi ne johtavat tasapainoisempaan ja ystävällisempään tapaan ymmärtää elämän epäselvyyksiä.