Olisimme voineet olla Marsissa jo 30 vuotta sitten. Apollo-kauden huipulla 70-luvun alussa NASA suunnitteli jo seuraavaa askelta tuntemattomaan.
Suunnitelmiin kuului useiden avaruusasemien rakentaminen, jatkuvat matkat Kuuhun ja ensimmäinen miehitetty Mars-lento 1980-luvulla. Voitko kuvitella katsovasi astronauttien kävelevän Marsissa samaan aikaan, kun Walkmanit ilmestyivät?
Mutta NASA ei koskaan lähettänyt ihmisiä Marsiin 80-luvulla. Ja tässä me olemme 30 vuotta myöhemmin ja haaveilemme edelleen mahdollisuudesta. Mutta syy ei välttämättä ole teknologiassa tai innovaatiossa. Itse asiassa kyse on politiikasta.
Hallituksen virastona NASAn tavoitteet määrittelee toimeenpaneva elin. Perustamisestaan lähtien NASA on toiminut 12 presidentin alaisuudessa. Ja jo alkuvaiheessa oli selvää, etteivät kaikki presidentit tukisi NASAa yhtä paljon.
Nixonin hallinnon loppuun mennessä vuonna 1974 NASAn budjetti oli romahtanut 4 prosentista liittovaltion budjetista alle 1 prosenttiin. Täysin rahoitetut Apollo 18- ja 19-lennot hylättiin yhdessä Apollo 20:n kanssa.
Samanaikaisesti Nixon veti NASAn painopisteen pois Kuusta ja Marsista ja sen sijaan matalan Maan kiertoradalle. Hänen jäähyväislahjansa oli allekirjoittaa se, mistä lopulta tuli NASAn avaruussukkulaohjelma.
Peter Diamandis: ”Niinpä koko avaruushistorian aikana Apollo-ohjelman päättymisen jälkeen on tapahtunut sitä, että on aloitettu, lopetettu, aloitettu, lopetettu, peruutettu. Presidentti tulee, kuten Bush tulee ja aikoo mennä Kuuhun ja takaisin Marsiin, ja seuraava presidentti tulee ja peruuttaa sen. Virasto ei kykene ylläpitämään johdonmukaista rahoitusta minkään tekemiseen.”
Vasta kun avaruussukkulaohjelma oli jäämässä eläkkeelle, Yhdysvaltain presidentti vihdoin harkitsi ja rahoitti miehitettyä Mars-lentoa.
George W. Bush ilmoitti vuonna 2004:
”Annamme NASA:lle uuden fokuksen ja vision tulevaa tutkimusta varten. Rakennamme uusia aluksia, jotka vievät ihmistä eteenpäin maailmankaikkeuteen saadakseen uuden jalansijan kuussa.”
Tuloksena syntyi NASAn Constellation-ohjelma. Etkö ole koskaan kuullut siitä? Se johtuu siitä, että se peruttiin muutamaa vuotta myöhemmin. Sen tavoitteena oli lähettää miehitetty tehtävä Kuuhun vuonna 2020 ja laskeuttaa ensimmäiset ihmiset Marsiin 2030-luvulla.
Kun Obama vannoi virkavalansa, Constellation-ohjelma oli jäljessä aikataulusta ja ylittänyt budjetin. Vuotta myöhemmin Obama perui 100 prosenttia ohjelman rahoituksesta.
”Kaiken tämän on muututtava. Ja tänään esittelemälläni strategialla se muuttuu.” -Barack Obama vuonna 2010.
Obama siirsi NASAn painopisteen ihmisten lähettämisestä Kuuhun ja Marsiin lopulta vain Marsiin. Samalla hän pyysi kongressia kasvattamaan NASAn budjettia 6 miljardilla dollarilla seuraavien viiden vuoden aikana.
Tämän seurauksena NASA käynnisti vuonna 2010 ”Matka Marsiin” -aloitteensa, jonka tavoitteena on lähettää ihmiset Marsin kiertoradalle 2030-luvun alkuun mennessä. Ja viime aikoihin asti NASA oli enemmän tai vähemmän aikataulussa. Sitten tapahtui tämä.
”Presidentti Trump käynnisti kansallisen avaruusneuvoston, ja neuvoston avajaiskokouksessa lokakuussa hyväksyimme yksimielisesti suosituksen, jonka mukaan NASA:ta on ohjeistettava palauttamaan amerikkalaiset astronautit Kuuhun ja luomaan sieltä käsin perusta Marsiin suuntautuvalle tehtävälle.” -Mike Pence vuonna 2017
Kummallista kyllä, Trumpin ja Obaman aikainen avaruuspolitiikka näyttää 63 sanaa lukuun ottamatta lähes identtiseltä. Noilla 63 sanalla Trumpin hallinto on jälleen kerran siirtänyt painopisteen Kuu ensin, Mars myöhemmin -aloitteeseen.
NASA:lle tämä ei ole uutta. Se on oppinut kierrättämään vanhoja projekteja uusiin tehtäviin sopiviksi. Esimerkiksi Orion-kapseli kehitettiin ensin Constellation-ohjelmaa varten, ja sittemmin se on suunniteltu uudelleen Journey to Mars -ohjelmaa varten.
Mutta sekään ei voi estää niitä väistämättömiä muutoksia, joita NASA-ohjelmat joutuvat nyt kohtaamaan uuden presidentin alaisuudessa.
”Aiomme myös mukauttaa organisaatiorakennetta, jotta se vastaisi parhaalla mahdollisella tavalla tähän uuteen tutkimusfokukseen. Olen pyytänyt avaruustutkimuksen nykyistä johtajaa Stephen Jurczykia johtamaan ja ponnistelemaan uuden organisatorisen lähestymistavan suunnittelemiseksi.” -Robert M. Lightfoot, Jr. vuonna 2018
Nasa ponnistaa eteenpäin, mutta horisontissa on kasvanut uusi mahdollisuus. Yksityisomistuksessa olevat avaruusyhtiöt, kuten SpaceX, ovat myös tähdänneet punaiselle planeetalle.
Diamandis: ”NASAn tiedemiehet ja insinöörit ovat uskomattomia ja he ovat tehneet poikkeuksellisia asioita. Mutta he ovat riskin välttelijöitä. Se ei anna meille mahdollisuutta tehdä uusia ja uudenlaisia asioita, jotka ovat äärirajoilla. Kaiken suuren ja rohkean tekeminen avaruudessa on vaikeaa ja riskialtista. Niinpä riskejä ottavat nykyään yrittäjät, jotka ovat valmiita laittamaan kaiken peliin.”
Kilpailu Marsista on käynnissä. Vaikka NASA on viime vuosina tehnyt läheistä yhteistyötä SpaceX:n ja muiden yksityisomistuksessa olevien avaruusyritysten kanssa, lopulta NASA ei ehkä olekaan se, joka kirjoittaa seuraavan luvun ihmisen tekemässä avaruustutkimuksessa.