Yksinkertaisessa tasavirralla toimivassa sähköpiirissä sähkövirta ja jännite ovat vakioita. Tällöin todellinen teho (P, watteina mitattuna) on sähkövirran (I, ampeereina mitattuna) ja piirin toiselta puolelta toiselle siirtyvän jännitteen (V, voltteina mitattuna) tulo:
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
Vaihtovirrassa kuitenkin sekä jännite että virta vaihtelevat ajan myötä. Näennäisteho (S, mitattuna volttiampeereina) lasketaan jännitteen (Vrms, mitattuna voltteina) ja virran (Irms, mitattuna ampeereina) neliöjuurikeskiarvon (Irms, mitattuna ampeereina) avulla:
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}\cdot V_{\text{rms}}}}
Näiden kahden välistä suhdetta kuvaa tehokerroin. Puhtaasti resistiivisellä kuormalla ne ovat samat: näennäisteho on yhtä suuri kuin reaaliteho. Jos kuormassa on reaktiivinen (kapasitiivinen tai induktiivinen) komponentti, näennäisteho on suurempi kuin todellinen teho, koska jännite ja virta eivät ole enää samassa vaiheessa. Puhtaasti reaktiivisen kuorman rajatapauksessa virtaa kuluu, mutta kuormaan ei haihdu tehoa.
Joidenkin laitteiden, kuten keskeytymättömien virtalähteiden (UPS), nimellisarvot koskevat sekä maksimivolttiampeeria että maksimivattia. VA-luokitusta rajoittaa suurin sallittu virta ja wattiluokitusta laitteen tehonkäsittelykapasiteetti. Kun UPS syöttää virtaa laitteisiin, jotka muodostavat reaktiivisen kuorman alhaisella tehokertoimella, kumpaakaan raja-arvoa ei voi turvallisesti ylittää. Esimerkiksi (suuri) UPS-järjestelmä, joka on mitoitettu tuottamaan 400 000 volttiampeeria 220 voltin jännitteellä, voi tuottaa 1818 ampeerin virran.
VA-luokituksia käytetään usein myös muuntajissa; suurin lähtövirta on tällöin VA-luokitus jaettuna nimellislähtöjännitteellä. Muuntajilla, joissa on samankokoinen ydin, on yleensä sama VA-luokitus.
SI-standardi sallii sen, että näennäistehon ja todellisen tehon erottamiseksi käytetään volttiampeeria.