Myrkkyistä puhutaan jälleen uutisissa, kun Aleksandr Litvinenkon murhan tutkinta on julkistettu. Monissa artikkeleissa on listoja myrkyllisimmistä aineista, jotka on usein koottu niiden akuutin myrkyllisyyden perusteella, jota mitataan jollakin LD50-nimellä. Akuutti myrkyllisyys on kuitenkin vain yksi huomioon otettava tekijä, ja pelkkään LD50:een tai vastaaviin mittareihin tukeutuminen on liian yksinkertaista.
LD50 on mitta, jolla mitataan aineen annos, joka tarvitaan tappamaan puolet tietystä populaatiosta, yleensä hiiristä. Se mitataan yleensä annoksena, joka tarvitaan eläimen painoyksikköä kohti. Tämä vaikuttaa julmalta mutta objektiiviselta tavalta mitata, kuinka tappava tietty aine on, mutta yleinen myrkyllisyys on sitä monimutkaisempi.
Toksikologit ovat tietoisia LD50:n rajoituksista, ja teknisistä, eettisistä ja oikeudellisista syistä kyseisen arvon mittaaminen eläimillä on yhä harvinaisempaa. Seuraavassa on siis luettelo aineista, jotka ovat myrkyllisempiä kuin niiden LD50-arvot antavat ymmärtää.
1. Botuliinimyrkyt
Vaikka joitakin niistä käytetään kosmetiikkateollisuudessa (muun muassa botoxissa), botuliiniperheeseen kuuluvat neurotoksiinit sisältävät kaikkein myrkyllisimpiä ihmisen tuntemia aineita. Näille seitsemälle proteiinille ilmoitetut LD50-arvot ovat noin 5 ng/kg (ng tarkoittaa nanogrammaa, joka on gramman miljardisosa).
Hiiriin ruiskutetut ei-tappavat määrät voivat halvaannuttaa sairastuneen raajan jopa kuukaudeksi. Näiden myrkkyjen hieno selektiivisyys ihmiskehon tietyntyyppisiin soluihin on huomattavaa, mutta se tarkoittaa myös sitä, että monet lajit (mukaan lukien kaikki selkärangattomat eläimet) eivät yksinkertaisesti vaikuta niihin.
visitflorida, CC BY-NC-ND
2. Käärmeen myrkky
Botulinum-toksiinien tavoin useimmat käärmeen myrkyt ovat monien proteiinien seos, jotka ovat usein hermomyrkkyjä, joiden LD50-arvot jäävät alle 1 mg/kg. Ratkaiseva komplikaatio tässä on kuitenkin toiminnan nopeus. Vaikka jotkin käärmeen myrkyt voivat olla erittäin voimakkaita, toiset, vähemmän voimakkaat myrkyt saattavat tappaa nopeammin. Tämä on elintärkeää tietoa. Voimakas mutta hitaasti vaikuttava myrkky saattaa jättää riittävästi aikaa puuttua asiaan, kun taas nopeasti vaikuttava myrkky, jonka LD50-arvo on alhaisempi, saattaa tappaa sinut ennen kuin ehdit saada apua.
3. Arseeni
Arseenimyrkytyksen aiheuttamat ihovauriot. ajc1, CC BY-NC-ND
Elementaarisen arseenin LD50-arvo on noin 13 mg/kg – kertaluokkia korkeampi kuin joidenkin tämän listan aineiden. Tästä huolimatta Agency for Toxic Substances and Disease Registry antaa sille ykkössijan vaarallisten aineiden prioriteettiluettelossaan.
Tässä korostuu keskeinen näkökohta – se, kuinka yleinen aine on ja kuinka todennäköisesti altistut sille. Entisistä vakoojista huolimatta todennäköisyys altistua poloniumille tai botuliinille tappavina määrinä on häviävän pieni. Krooninen altistuminen myrkyllisille metalleille on kuitenkin todellinen ongelma monille ihmisille eri puolilla maailmaa, eikä LD50:n kaltainen yksinkertainen akuutin tappavuuden mittari yksinkertaisesti pysty kuvaamaan tätä.
4. Polonium-210
lulazzo, CC BY-NC-ND
Alexander Litvinenkon surmaamiseen käytetty radioisotooppi on poikkeuksellisen myrkyllinen jopa alle grammamäärän miljardisosan määrinä. Tämän yhdisteen LD50-arvo ei ole sen kemian ominaisuus. Kun muut myrkylliset metallit, kuten elohopea ja arseeni, tappavat metallin ja elimistön vuorovaikutuksen kautta, polonium tappaa säteilemällä säteilyä, joka silpoo herkkiä biomolekyylejä, kuten DNA:ta, ja tappaa soluja. Sen puoliintumisaika – aika, joka kuluu siihen, että puolet nautitusta aineesta hajoaa – on noin kuukausi, mikä johtaa hitaaseen kuolemaan säteilymyrkytyksen kautta.
5. Elohopea
Elohopean haitallisista vaikutuksista on ehkä tunnetuin esimerkki Lewis Carrollin Hullu Hattutäti, joka altistui kroonisesti elohopealle harjoittaessaan ammattiaan. Elohopean myrkyllisyys on kuitenkin itse asiassa paljon monimutkaisempaa ja riippuu ratkaisevasti siitä, millaisesta elohopeasta on kyse. Orgaanisilla ja epäorgaanisilla elohopeayhdisteillä on erilaiset vaikutukset ja siten myös erilaiset LD50-arvot (jotka tyypillisesti vaihtelevat välillä 1 mg/kg ja 100 mg/kg).
Puhdas elohopea on huomattavasti vähemmän myrkyllistä, kuten dramaattisesti osoittaa tapaus, jossa hammaslääkärityöntekijä yritti itsemurhaa ruiskuttamalla nestemäistä elohopeaa suoniinsa. Kymmenen kuukautta myöhemmin hän oli käytännössä oireeton, vaikka elohopeaa oli levinnyt hänen keuhkoihinsa.
Tämä artikkeli ilmestyi alun perin The Conversation -lehdessä, ja se on julkaistu uudelleen luvalla. Katso alkuperäinen artikkeli täältä.