Systematiikka: Thomas Say kuvasi alun perin nimellä Coluber amoenus vuonna 1825. Hän ei nimennyt tyyppiesimerkkiä, mutta totesi, että tämä laji ”asuu Pennsylvaniassa”. Schmidt (1953) rajasi tyyppipaikan Philadelphian läheisyyteen. Gervais (1843) käytti tästä lajista ensimmäistä kertaa yleisnimeä Carphophis. Muita Virginian kirjallisuudesta löytyviä nimiä ovat Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) ja Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond ja Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler ja McCallion, 1951). Tunnetaan kaksi alalajia: C. amoenus amoenus (Say) ja C. amoenus helenae (Kennicott). Conant ja Collins (1991) havainnollistivat näiden maantieteellisten rotujen levinneisyydet, vaikka he pitivät jälkimmäistä täydellisenä lajina. Vain nimetty alalaji esiintyy Virginiassa.
Kuvaus: Pieni, hoikka käärme, jonka suurin kokonaispituus on 337 mm (13,3 tuumaa) (Conant ja Collins, 1991). Virginiassa suurin tunnettu kuono-venttiilin pituus (SVL) on 275 mm (10,8 tuumaa) ja kokonaispituus 320 mm (12,6 tuumaa). Tässä tutkimuksessa hännän pituus suhteessa kokonaispituuteen oli keskimäärin 15,8 ± 2,5 % (11,3-20,4, n = 161).
Poikkileikkaus: Ventrals 108-140 (ave. 124.9 ± 6.5, n = 165); subcaudals 14-40 (ave. = 31.4 ±5.1,n = 159); ventrals + subcaudals 133-176 (156.6 ± 6.0, n = 158); selkäpään suomut sileät, suomurivit 13 (100 %, n = 166) keskivartalon kohdalla; peräaukkolevy jakautunut; sisäkylkiluomet yleensä 6/6 (96,7 %, n = 152) tai muita yhdistelmiä 4-7 (3,3 %); yläkylkiluomet yleensä 5/5 (97,4 %, n = 153) tai muita yhdistelmiä 4-6 (2,3 %).6 %); loreaali on läsnä ja koskettaa silmää; ei preokulaareja; postokulaarit 1/1; temporaalit yleensä 1 +1/1+1+1 (78,9 %, n = 152), 1+2/1+2 (15,8 %) tai muita yhdistelmiä 1-2 (5,3 %); prefrontaali- ja nasaalilevyt erillään (pareittain).
Väritys ja kuviointi Vartalon ja pään selkäpuoli kuvioimaton ja yksivärinen ruskea; vatsa kuvioimaton, mutta vaaleanpunainen, vaaleanpunainen väritys ulottuu vartalon sivuille 1.-2. suomuriviin asti. Allard (1945) löysi Arlingtonista kokonaan vaaleanpunaisen naaraan. Pää on hieman litteä ja hieman teräväkärkinen. Lyhyt pyrstö päättyy terävään piikkiin.
Sukupuolidimorfismi: Aikuisten naaraiden (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) keskimääräinen SVL oli suurempi kuin urosten (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). Sukupuolidimorfismin indeksi oli 0,11. Myös ruumiin massa (naaraat 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14; urokset 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) ja vatsanpuoleisten suomujen lukumäärä (naaraat 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79; urokset 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) olivat sukupuolidimorfisia. Urosten keskimääräinen hännän pituus suhteessa kokonaispituuteen oli suurempi (17,8 ± 1,3 %, 13,4-20,4, n = 83) kuin naaraiden (13,7 ± 1,6 %, 11,3-20,3, n = 78), ja niiden keskimääräisten subcaudaalisten suomujen lukumäärä oli suurempi (urokset 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; naaraat 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). Ventraalien + subcaudalien keskimääräinen lukumäärä oli sukupuolten välillä samanlainen (urokset 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; naaraat 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Nuoret: Kuoriutuessaan nuoret ovat kuvioitu kuten aikuiset, mutta selkäpuoli on tummemman ruskea ja vatsa kirkkaan vaaleanpunainen. Kuoriutuneet poikaset olivat keskimäärin 86,4 ± 3,8 mm SVL (79-92, n = 16), 100,0 ± 5,6 mm kokonaispituus (87-107) ja 0,46 ± 0,32 g ruumiinpaino (0,11-0,90).
Hämmentävät lajit: Muilla pienillä, yhdenmukaisesti kuvioiduilla käärmeillä on vaalea kaulus kaulassa tai tumma kaistale pään poikki. Matokäärmeet muistuttavat silmiinpistävästi matoja.
Geografinen vaihtelu: Ventral + subcaudal suomujen määrä oli keskimäärin pienempi Blue Ridge Mountains ja Ridge and Valley maakunnissa (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) kuin Coastal Plain (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) ja Piedmont (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Tämä malli päti myös erikseen sekä miehiin että naisiin. Burger (1975) tunnisti yhden yksilön, jonka hän löysi Leen piirikunnasta vuonna 1958, Carphophis amoenus helenae:ksi. Sitä ei ole löydetty, ja sen oletetaan kadonneen. Samalta alueelta kerätyt yksilöt ovat kaikki C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) havaitsi, että Middlesborosta, Kentuckysta, välittömästi Cumberland Gapin länsipuolelta löytyneistä 17 matokäärmeestä 6:lla oli C. a. helenae -merkit, yksi näytti olevan intergradinen, ja lopuilla 10:llä oli C. a. amoenus -merkit. Lounais-Virginia ei näytä kuuluvan näiden kahden alalajin väliseen vaihteluvyöhykkeeseen. Tarvitaan kuitenkin lisänäytteitä, jotta voidaan selventää alalajin vaihtelun maantieteellistä mallia tällä alueella.
Biologia: Itäiset matokäärmeet ovat salamyhkäisiä ja esiintyvät metsäisissä ja metsäisissä elinympäristöissä, joissa maaperä sallii kaivautumisen. Richmond ja Goin (1938) havaitsivat niiden olevan melko yleisiä avoimilla pelloilla. Niitä on löydetty kaikenlaisten pintakohteiden alta, kuten tukkien, puun kuoren, lautojen, kivien ja roskien alta sekä kosteiden tukkien ja kantojen alta. Hoffman (1986) totesi, että ne olivat yleensä tasaisten kivien alla pehmeällä savimaalla, usein yhdessä termiittien kanssa. Tätä käärmettä tavataan harvoin aktiivisessa tilassa maan pinnalla, ja vain harvoin sitä nähdään yöllä ylittämässä päällystettyjä teitä. Martin (1976) raportoi, että Blue Ridge Parkwaylla ja Skyline Drivella Blue Ridge Mountainsissa vuosina 1969 ja 1974-1975 nähdyistä 545 käärmeestä vain 5 oli matokäärmeitä. Clifford (1976) totesi, että 21 käärmettä 278 käärmeestä, jotka ilmoitettiin hänelle vuosina 1972-1975 Keski-Piemontessa, oli matokäärmeitä. Carphophis amoenus voi esiintyä Virginiassa maaliskuusta joulukuuhun säästä riippuen; suurin osa Cliffordin tiedoista oli touko-elokuulta.
Itäisten matokäärmeiden ensisijainen saalis on matoja. Matojen jäänteitä löytyi 61 prosentista 36 käärmeestä, joiden vatsansisältöä tutkittiin. Uhler et al. (1939) löysivät matoja ja kärpäsen toukan kahdesta neljästä yksilöstä George Washington National Forestista. Wright ja Wright (1957) luettelivat hyönteisiä, kastematoja, etanoita ja etanoita. Saaliseläimet syödään elävältä. Virginiassa elävien matokäärmeiden tunnettuja saalistajia ovat muun muassa itäiset kuparipäät (Agkistrodon contortrix), pohjoiset mustat kilpikonnat (Coluber constrictor) ja vapaana elävät kotikissat (Mitchell ja Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. comm.). Linzey ja Clifford (1981) mainitsivat konnat (Anaxyrus spp.) ja opossumit (Didelphis virginiana).
Eastern Wormsnakes on munivia ja munii 2-6 munaa (ave. = 3,6 ± 0,9, n = 26) humuskumpuihin tai lahoaviin, kosteisiin tukkeihin tai niiden alle kesäkuussa. Neljässätoista Pohjois-Virginiasta peräisin olevassa pesässä oli keskimäärin 4,0 munaa (2-6) (C. H. Ernst, pers. comm.). Parittelua ei ole havaittu kentällä (Ernst ja Barbour, 1989a). Kansasissa Clark (1970) löysi siittiöitä C. vermis -naaraiden lisääntymiskäytävistä huhti-toukokuussa ja elokuun lopusta lokakuuhun. Tämä viittaa joko kahteen parittelukauteen tai siihen, että siittiöt talvehtivat naaraiden munanjohtimissa.
Virginiassa tunnetut munintapäivät ovat 20. kesäkuuta ja 17. heinäkuuta välisenä aikana. Linzey ja Clifford (1981) raportoivat mahdollisesta 11 munan yhteispesästä, mutta eivät maininneet paikkaa. Löysin Henricon piirikunnasta yhdeksän munan yhteispesän 18. syyskuuta 1978. Munat olivat keskimäärin 17,9 ± 3,1 x 7,8 ± 0,8 mm (pituus 14,6-22,8, leveys 6,7-8,7, n = 9) ja painoivat 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) löysi neljän munan kotelon, joka oli Arlingtonissa keskimäärin 20,0 x 7,3 mm. Pienin mittaamani sukukypsä naaras oli 166 mm SVL; siinä oli kaksi suurennettua munasolua. Pienin sukukypsä uros oli 140 mm SVL. Haudonta kestää 45-46 päivää, ja poikaset syntyvät elo- ja syyskuussa. Tiedossa olevat kuoriutumispäivät ovat 5. elokuuta ja 7. syyskuuta välisenä aikana.
C. a. amoenus -lajin populaatioekologiaa ei ole tutkittu Virginiassa. Tämän käärmeen pieni koko ja fossiiliset tavat selittävät todennäköisesti sen rajoitetun kotialueen koon ja liikkumisen. Kentuckyssa Barbour et al. (1969) havaitsivat, että kotialueet olivat keskimäärin 253 m2 . Itäiset matokäärmeet kerääntyvät suotuisille paikoille. Huhtikuun 16. päivänä 1968 Lancaster Countyssa R. G. Zweifel (pers. comm.) havaitsi viiden käärmeen ryhmän samassa tukin syvennyksessä ja kahden käärmeen ryhmän toisessa syvennyksessä.
Kun tämä käärme päästetään metsään tai terraarioon, sen ensimmäinen toiminta on kaivautua lehtikarikkeeseen ja maaperään. Ne eivät pure, mutta kun niitä pidetään kädessä, ne yrittävät ”kaivautua” sormien väliin päänsä ja teräväkärkisen häntänsä avulla.
Huomautuksia: Muita yleisiä nimiä Virginiassa ovat maakäärme (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) ja sokea käärme (Linzey ja Clifford, 1981).
Eastern Wormsnakesista ei yleensä kirjoiteta kansanperinteessä, mutta Beck (1952) löysi Rappahannockin piirikunnasta myytin, joka saattoi koskea tätä lajia. Hän kirjasi, että ”sarvikäärme” on myrkyllinen laji, joka on varustettu sarvella kummassakin päässä; se on väriltään epämääräinen, pieni ja pistää hännällä, ja ”joillakin tämän lajin yritteliäämmillä jäsenillä on kaksi sarvea päässään”. Tämä tarina liitetään yleensä Farancia-lajiin, mutta tämän suvun kahta lajia ei esiinny Rappahannockin piirikunnassa.
Suojelu ja hoito: Tämä laji näyttää olevan turvassa Virginiassa, vaikka jatkuva kaupungistuminen pirstoo populaatioita yhä pienemmiksi yksiköiksi joillakin alueilla ja hävittää ne toisilta alueilta. Lajin säilyminen nopean kaupungistumisen alueilla edellyttää metsäisiä alueita, joilla metsänpohjassa on luonnollinen lehtikarike- ja humusyhteisö. Maan pinnanmuokkaus asuntoja, teitä, ostoskeskuksia ja muita rakennuksia varten tuhoaa matokäärmeen elinympäristön täysin.