Varikset ovat tunnettuja älykkyydestään. Itse asiassa koko Corvidae-heimo on tunnettu siitä, että se on kaikista linnuista älykkäin ja osa kaikista eläimistä älykkäimpiä. Niiden ylivertaisen älykkyyden salaisuus on nyt ensimmäistä kertaa löydetty niiden aivoista, kertoo Lena Veitin ja Andreas Niederin Tübingenin yliopiston neurobiologian instituutista tekemä uusi tutkimus. Tutkimus julkaistiin Nature Communications -lehdessä.
Korppikotkat, kuten varikset ja korpit, on tunnettu älykkyydestään jo kauan ennen kuin aihetta on tutkittu paljon. Sen lisäksi, että ne ovat yksi harvoista eläimistä, jotka pystyvät käyttämään työkaluja ruoan etsimiseen ja ongelmien ratkaisemiseen, niillä on monimutkaiset sosiaaliset rakenteet. Tietoa jaetaan murhan sisällä, jotta ryhmäpäätökset voidaan tehdä. Niillä on uskomaton muisti, jonka ansiosta ne pystyvät tunnistamaan ihmiskasvot. Tämä on huono uutinen ihmisille, joista linnut eivät pidä, koska sana voi levitä ja varikset sukeltavat ja hyökkäävät kasvojen kimppuun.
Koska lintujen aivot eroavat niin paljon nisäkkäiden aivoista, ei valitettavasti ole tiedetty paljonkaan siitä, miten päätökset tehdään ja mistä lintujen älykkyys oikeastaan tulee. Tutkimusta varten varikset koulutettiin suorittamaan joukko tietokonepohjaisia muistitestejä. Kuva välähti näytöllä ja katosi sitten. Seuraavaksi ilmestyi kaksi uutta kuvaa. Toinen oli sama kuin ensimmäinen ja toinen erilainen. Joissakin testin osissa varisten piti löytää vastaavuus ensimmäisen kuvan kanssa ja toisissa osissa haluttiin erilainen kuva. Lyhyen harjoittelujakson jälkeen varikset pystyivät suorittamaan testin vaivattomasti, vaikka käytössä oli tuntemattomia kuvia.
Vaikka varikset olivat kiireisiä kuvien valinnassa, tutkijat kartoittivat lintujen neurologisia toimintoja. He havaitsivat, että nidopallium caudolateralessa, joka on jokseenkin analoginen ihmisen prefrontaalisen aivokuoren kanssa, oli paljon toimintaa. Tämä on aivojen alue, jossa tapahtuu korkeampaa ajattelua ja tehdään toimeenpanevia päätöksiä. Tutkijat havaitsivat myös aktiivisuutta eri alueilla sen mukaan, oliko variksen tarkoitus valita sama kohde, kun taas eri aluetta käytettiin, kun valitun kuvan piti olla erilainen. Jonkin ajan kuluttua tutkijat pystyivät käyttämään linnun aivotoimintaa ja näkemään, mitä se aikoi valita, ennen kuin lintu ehti esittää valintansa.
Koska lintujen aivot eroavat niin paljon nisäkkäiden aivoista, niissä ei ole paljon yhteisiä rakenteita, jotka olisivat peräisin ajalta ennen yli 300 miljoonaa vuotta sitten tapahtunutta eroamista. Vaikka rakenne ei olekaan sama, päätöksentekosoluissa on paljon yhtäläisyyksiä. Tutkijat arvelevat, että nisäkkäillä (erityisesti kädellisillä) havaittu älykkyys ja linnuilla havaittu älykkyys voivat hyvinkin olla konvergentin evoluution tuote.