VITOR BELFORT ON ilmoittanut jäävänsä eläkkeelle sunnuntai-iltana Missourin St. Louisissa järjestettävän keskisarjan kamppailun Uriah Hallin kanssa jälkeen.
Parin on määrä kohdata illan toiseksi viimeisessä ottelussa UFC Fight Night 124 -tapahtumassa, jonka pääotteluna nähdään Jeremy Stephensin ja Doo Ho Choin välinen höyhensarjan ottelu.
”Tämä on eläkkeelle jäämisotteluni”, Belfort sanoi UFC Unfilteredille. ”Sen jälkeen laitan kehoni lepäämään. Elämässä on kyse vuodenajoista, ja mielestäni sinun täytyy tuntea vuodenajat. Ajattelen joskus taaksepäin – muistelen asioita – ja sanon: ’Vau, teen tätä yhä. Vau, se on hullua. Olen hyvin kiitollinen, mutta uskon, että kehoni tarvitsee lepoa.”
40-vuotias brasilialainen, joka on otellut ammattilaisena 40 kertaa, debytoi sekakamppailulajeissa vuonna 1996, mutta esiintyi ensimmäisen kerran UFC:n oktagonissa helmikuussa -97. UFC 12:ssa Alabamassa 19-vuotias Belfort pysäytti samana iltana Tra Telligmanin ja Scott Ferrozzon ja voitti raskaansarjan turnauksen.
Belfort vietti kuitenkin suurimman osan urastaan keski- ja kevyen raskaansarjan sarjoissa, kun hän jakoi häkin Wanderlei Silvan, Kazushi Sakuraban, Randy Couturen, Chuck Liddellin, Tito Ortizin, Dan Hendersonin, Anderson Silvan ja Jon Jonesin kanssa.
Tammikuussa 2004 UFC 46:ssa Belfort sai ainoan menestyksensä maistiaisen viidestä UFC:n titteliottelusta, joissa hän kilpaili. Voitto tuli kuitenkin epätavallisissa olosuhteissa, sillä hän pyrki kostamaan UFC 15 -tappionsa Couturelle, joka oli tekemässä ensimmäistä puolustustaan kiistattomana kevyen raskaansarjan mestarina.
Parin odotetun kohtaamisen Las Vegasissa keskeytti erotuomari John McCarthy jo 49 sekunnin jälkeen. Couture ei pystynyt näkemään vasemmasta silmästään sen jälkeen, kun se näytti vaurioituneen pahasti Belfortin hanskan saumasta tämän heittäessä lyöntiä. Lääkäri keskeytti ottelun ja Belfort kruunattiin mestariksi, mutta ei pitkäksi aikaa.
Uusintaottelu varattiin myöhemmin samana vuonna, ja jälleen lääkäri keskeytti ottelun, mutta tällä kertaa Couturen eduksi Belfortin oikean silmän yläpuolella olevan ongelmallisen viillon vuoksi, josta vuoti verta. Couture katsoi kyynärpään aiheuttaneen sen, Belfort sanoi sen olleen päänisku, mutta vyö palasi kuitenkin Couturelle.
Kahdeksan vuotta myöhemmin, 35-vuotiaana, Belfort sai seuraavan tilaisuutensa 205-kiloisten tittelistä. Hänet kukisti neljännessä erässä Jon Jones. Myös yritykset napata keskisarjan vyö Anderson Silvalta (helmikuussa 2011) ja Chris Weidmanilta (toukokuussa 2015) jäivät tuloksettomiksi.
Kun hän ripustaa hanskat naulakkoon sunnuntain yhteenoton jälkeen Hallin kanssa, Belfort – joka kilpaili 22-vuotisen uransa aikana myös lakkautetuissa Pride- ja Strikeforce-promootioyhtiöissä – pitää edelleen hallussaan UFC:n historian ennätystä eniten tyrmäystappioita kärsineenä. Hänen 12 tyrmäystuloksensa on yksi ennen Anderson Silvaa ja Anthony ”Rumble” Johnsonia.
Vaikka Belfort jää historiaan yhtenä UFC:n menestyneimmistä ottelijoista, hänen historiansa suorituskykyä parantavien huumeiden käytöstä muodostaa myös merkittävän osan hänen perinnöstään. Hän ei läpäissyt testejä vuosina 2006 ja 2014, ja hänelle oli myös myönnetty terapeuttisen käytön poikkeuslupa (TUE) TRT:lle (testosteronikorvaushoito), kunnes UFC kielsi sen vuonna 2014.
Belfort on kertonut toimittajille, että vain 10 miljoonan dollarin ottelupalkkio voisi saada hänet perumaan päätöksensä vetäytyä. Mutta kun hänellä on vain yksi voitto neljästä viimeisestä ottelustaan ja edessään toinen paikka ei-maksullisella kortilla, hänen päivänsä yhtenä UFC:n suurimmista tähdistä ovat jo kauan sitten menneet ohi.
Sunnuntai-illan kortin prelimit alkavat kello 23.00 Irlannin aikaa UFC Fight Pass -palvelussa ja neljän ottelun pääkortti alkaa kello 3.00 BT Sport 2:lla.