Maailman uloin kerros, kiinteä kuori, jonka päällä kävelemme, koostuu rikkinäisistä palasista, aivan kuin rikkinäisen kananmunan kuori. Nämä palaset, tektoniset laatat, liikkuvat planeetan ympärillä muutaman senttimetrin nopeudella vuodessa.
Joskus ne kohtaavat ja yhdistyvät superkontinentiksi, joka säilyy muutaman sadan miljoonan vuoden ajan ennen hajoamistaan.
Tällöin mannerlaatat hajaantuvat tai hajoavat ja etääntyvät toisistaan, kunnes ne lopulta – vielä 400-600 miljoonan vuoden kuluttua – jälleen yhdistyvät.
Viimeisin superkontinentti, Pangea, muodostui noin 310 miljoonaa vuotta sitten ja alkoi hajota noin 180 miljoonaa vuotta sitten. On esitetty, että seuraava superkontinentti muodostuu 200-250 miljoonan vuoden kuluttua, joten olemme tällä hetkellä noin puolessa välissä nykyisen superkontinenttisyklin hajoamisvaihetta.
Kysymys kuuluu: miten seuraava superkontinentti muodostuu ja miksi?
Seuraavan superkontin muodostumiselle on neljä perusskenaariota: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica ja Amasia.
Miten kukin niistä muodostuu, riippuu eri skenaarioista, mutta viime kädessä ne liittyvät siihen, miten Pangea erosi ja miten maailman mantereet liikkuvat vielä nykyäänkin.
Pangean hajoaminen johti Atlantin valtameren muodostumiseen, joka avautuu ja laajenee yhä nykyään. Vastaavasti Tyyni valtameri sulkeutuu ja kapenee.
Tyynellämerellä on reunoillaan subduktiovyöhykkeiden rengas (”tulirengas”), jossa merenpohja laskeutuu eli subduktoituu mannerlaattojen alta maapallon sisälle. Siellä vanhaa merenpohjaa kierrätetään ja se voi muodostua tulivuoripilviksi.
Atlantilla sen sijaan on suuri valtameriharju, joka tuottaa uutta merenpohjaa, mutta siellä on vain kaksi subduktiovyöhykettä: Pienten Antillien kaari Karibialla ja Skotlannin kaari Etelä-Amerikan ja Etelämantereen välillä.
Novopangea
Jos oletamme, että nykyiset olosuhteet säilyvät niin, että Atlantti jatkaa avautumistaan ja Tyynimeri jatkaa sulkeutumistaan, meillä on skenaario, jossa seuraava superkontinentti muodostuu Pangean antipodeille.
Amerikka törmäisi pohjoiseen ajautuvaan Etelämantereeseen ja sitten jo törmänneeseen Afrikka-Eurasiaan.
Tällöin muodostuva superkontinentti on nimetty Novopangeaksi tai Novopangaeaksi.
Pangea Ultima
Atlantin avautuminen saattaa kuitenkin hidastua ja tulevaisuudessa jopa alkaa sulkeutua. Atlantin kaksi pientä subduktiokaarta voivat mahdollisesti levitä pitkin koko Amerikan itärannikkoa, mikä johtaa Pangean uudelleenmuodostumiseen, kun Amerikka,
Eurooppa ja Afrikka yhdistyvät jälleen Pangea Ultima -nimiseksi superkontinentiksi. Tätä uutta superkontinenttia ympäröisi super-Tyynimeri.
Aurica
Jos kuitenkin Atlantille kehittyisi uusia subduktiovyöhykkeitä – mikä saattaa olla jo tapahtumassa – niin sekä Tyynenmeren että Atlantin valtameren kohtalona saattaisi olla sulkeutua. Tämä tarkoittaa, että niiden tilalle olisi muodostettava uusi valtameriallas.
Tässä skenaariossa Pan-Aasian repeämä, joka tällä hetkellä halkoo Aasiaa Intian länsipuolelta Jäämerelle asti, avautuu ja muodostaa uuden valtameren. Tuloksena syntyy superkontinentti Aurica.
Australian nykyisen pohjoiseen suuntautuvan ajautumisen vuoksi se olisi uuden mantereen keskellä, kun Itä-Aasia ja Amerikka sulkevat Tyynenmeren molemmilta puolilta.
Euroopan ja Afrikan mannerlaatat liittyisivät sitten uudelleen Amerikkaan Atlantin sulkeutuessa.
Amasia
Neljäs skenaario ennustaa tulevaisuuden maapallolle aivan toisenlaisen kohtalon. Useat tektoniset laatat liikkuvat tällä hetkellä pohjoiseen, mukaan lukien sekä Afrikka että Australia. Tämän ajelehtimisen uskotaan johtuvan Pangean jättämistä anomalioista syvällä maapallon sisimmässä, vaipaksi kutsutussa osassa.
Tämän pohjoisen ajelehtimisen vuoksi voidaan kuvitella skenaario, jossa mantereet Etelämannerta lukuun ottamatta jatkavat ajelehtimista pohjoiseen. Tämä tarkoittaa, että ne lopulta kokoontuisivat pohjoisnavan ympärille superkontinentiksi nimeltä Amasia.
Tässä skenaariossa sekä Atlantti että Tyynimeri pysyisivät enimmäkseen avoimina.
Näistä neljästä skenaariosta Novopangea on mielestämme todennäköisin.
Se on nykyisten mannerlaattojen ajelehtimissuuntien looginen eteneminen, kun taas kolmessa muussa skenaariossa oletetaan jonkin muun prosessin astuvan kuvaan. Tarvittaisiin uusia Atlantin subduktiovyöhykkeitä Auricaa varten, Atlantin avautumisen kääntymistä Pangea Ultimaa varten tai Pangean jättämiä poikkeavuuksia maapallon sisätiloissa Amasiaa varten.
Maailman tektonisen tulevaisuuden tutkiminen pakottaa meidät laajentamaan tietämyksemme rajoja ja miettimään prosesseja, jotka muokkaavat planeettaamme pitkillä aikaskaaloilla.
Se saa meidät myös miettimään maapallon järjestelmää kokonaisuutena, ja se herättää joukon muitakin kysymyksiä – millainen on seuraavan superkontin ilmasto? Miten valtamerten kiertokulku sopeutuu? Miten elämä kehittyy ja sopeutuu?
Nämä ovat sellaisia kysymyksiä, jotka laajentavat tieteen rajoja, koska ne laajentavat mielikuvituksemme rajoja.
Mattias Green, fysikaalisen merentutkimuksen lehtori, Bangorin yliopisto; Hannah Sophia Davies, väitöskirjatutkija, Universidade de Lisboa , ja Joao C. Duarte, tutkija ja merigeologian ja geofysiikan ryhmän koordinaattori, Universidade de Lisboa.
Tämä artikkeli on julkaistu uudelleen The Conversation -lehdessä Creative Commons -lisenssillä. Lue alkuperäinen artikkeli.