Maininta: Gepardit ovat nopeita, superkehittyneitä petoeläimiä, jotka pystyvät juoksemaan todella vaikuttavalla nopeudella. Mutta ne ovat nynnyjä, kun on kyse saaliin puolustamisesta, ja luovuttavat liian helposti isommille, paremmille saalistajille, kuten leijonille ja hyeenoille. Ne myös menettävät paljon pentuja petoeläimille. Itse asiassa ne ovat niin erikoistuneita, että ne ansaitsevat sukupuuttoon kuolemisen.
Todellisuus: Gepardit ovat varmasti nopeita, mutta kuinka nopeita, siitä kiistellään kiivaasti. Yhtä tärkeää kuin nopeus on ketteryys. Nopeus ja ketteryys selittävät osaltaan sen, miksi gepardi on yksi lihansyöjien menestyneimmistä metsästäjistä. Ne menettävät paljon pentuja saalistukselle, mutta ne eivät ansaitse kuolla sukupuuttoon.
Se on yksi ensimmäisistä asioista, jotka lapsi oppii luonnosta: gepardit ovat nopeita. Innokas vanhempi saattaa jopa syöttää orastavalle ihmelapselle vähän asiayhteyttä, kuten sen, että gepardi on nopein elävä maannisäkäs. Kiusaus saattaa jopa houkutella laskemaan tuon nopeuden. Tässä olisi kuitenkin järkevää edetä varovaisesti.
Ajoittain gepardi pistäytyisi
Juuri päiviä ennen kuin jamaikalainen sprintteri Usain Bolt voitti sadan metrin juoksun Lontoon olympialaisissa 2012, Sarah (Cincinnatin eläintarhan erittäin nopea gepardi) juoksi saman matkan paljon nopeammin: viileässä 5,95 sekunnissa verrattuna Boltin laiskan olympialaisaikaan 9,63s. Hänen keskinopeutensa matkalla oli 16,8 metriä sekunnissa, ja huippunopeus oli 27,3 m/s. Tämä oli Cincinnatin eläintarhan mukaan ”uusi nopeuden maailmanennätys”.
Minulla ei ole mitään Sarahia tai Cincinnatin eläintarhaa vastaan, mutta pienellä kaivamisella löytyi luotettava ja melko omituinen kertomus vielä nopeammasta gepardista. Lyhyt tiedonanto ilmestyi Journal of Zoology -lehdessä vuonna 1997, mutta siinä kerrotaan tapahtumista, jotka tapahtuivat yli 30 vuotta aiemmin vuonna 1965.
Kyseinen gepardi oli jäänyt orvoksi ja sitä kasvatti luonnonsuojelija David Hopcraft maatilallaan Keniassa. Kun se oli tarpeeksi vanha, Hopcraft vapautti sen takaisin luontoon, mutta aika ajoin se piipahti luonaan, ikään kuin käväisi vanhan ystävänsä luona.
Eräällä näistä tapaamisista, ”kello 10.00 ja 11.30 välisenä aikana, vakaalla, tasaisella maalla, jossa oli hiukan murram-pölyä”, Hopcraft sai tämän gepardin juoksemaan toistuvasti 201,2 metrin pituisen radan, joka mitattiin mittanauhan avulla, ja jonka alkuun oli sidottu kahden pylvään väliin ”kireä valkoisen villanpätkän pätkä”. Tuona päivänä paikalla oli yleisurheiluvalmentaja, joka oli ”hyvin tottunut käsiajanottoon” ja jolla oli mukanaan ”analoginen sekuntikello”. Hopcraft houkutteli gepardin suorittamaan radan kolme kertaa vetämällä lihanpalasen Land Roverin takaosasta. Sen keskinopeus oli 28,7 m/s.
Tämä on paljon nopeampi kuin Sarahin keskinopeus 16,8 m/s, koska Sarah ajoitettiin seisovasta lähdöstä ja Hopcraftin gepardi ei. Kenialaisen gepardin keskiarvo on silti nopeampi kuin Sarahin huippunopeus. Se on 98 kilometriä tunnissa tai, jos haluatte englantilaisia mittoja, 61 mailia tunnissa. Nopea.
Mutta nopeus ei ole kaikki kaikessa. Jos gepardi aikoo metsästää menestyksekkäästi, sen on pysyttävä kiinni saaliinsa hännässä, mikä vaatii uskomatonta ohjattavuutta. Pari vuotta sitten tutkijat asensivat muutamille luonnonvaraisille gepardeille näppärät GPS-pannat, jotka pystyvät tallentamaan eläimen metsästysdynamiikan ennennäkemättömän yksityiskohtaisesti. Tämä paljasti poikkeuksellista kiihtyvyyttä ja hidastuvuutta sekä uskomattoman tiukkoja käännöksiä.
Jos pystyisit vain juoksemaan nopeasti suorassa linjassa, et pääsisi kovin pitkälle, jos metsästät gaselleja
Gepardi ylpeilee useilla sopeutumisominaisuuksillaan, joiden avulla se pystyy suorittamaan tällaiset liikkeet menettämättä jalkojaan. Villi gepardi painaa noin 50 kiloa, ja noin puolet tästä massasta käytetään sen liikuntalihaksiin. Sen luusto on suhteellisen paksu, mikä on ratkaisevan tärkeää, jotta se selviytyy suurten nopeuksien aikana esiintyvistä äärimmäisistä voimista.
Jos gepardi joutuu tekemään erityisen tiukan käännöksen (usein saaliinsa lähestyessä), se hidastaa vauhtiaan nopeasti. Ajattele superbikeja mutkassa. Kun gepardi alkaa kallistua, sen harjanteiset jalkatyynyt ja sisäänvedettävät kynnet estävät sitä luistamasta, kuten renkaan kulutuspinnat.
”Jos voisit vain juosta nopeasti suorassa linjassa, et pääsisi kovin pitkälle, jos metsästät gaselleja”, sanoo Sarah Durant Lontoon eläintieteellisestä seurasta, joka on tutkinut gepardia yli 25 vuotta.
Tänä aikana Durant on paljastanut paljon muitakin totuuksia tästä nopeajalkaisesta kissasta. Ensinnäkin gepardilla on yksi kaikkien lihansyöjien vaikuttavimmista tappotilastoista. Vuonna 2012 hän ja hänen kollegansa paljastivat, että lähes 20 vuoden aikana Serengetissä havaituista 192 takaa-ajosta 114 päättyi tappoon. Se on 58 prosentin onnistumisprosentti.
Niiden metsästysaktiivisuus laskee käytännössä nollaan, jos ne luulevat, että lähistöllä on toinen saalistaja
Mutta eikö olekin totta, että gepardit menettävät suuren osan näistä saaliista suuremmille ja paremmille saalistajille? Ei, se ei yksinkertaisesti ole totta. On totta, että gepardi pärjää vain harvoin kilpailijoille, kuten hyeenoille tai leijonille, mutta Durant ja hänen kollegansa ovat osoittaneet, että gepardit hylkäävät vain noin 10 prosenttia tappamistaan näille raskassoutuisille saaliseläimille.
Miten ne onnistuvat tässä? Ensinnäkin ne metsästävät pääasiassa päivällä, kun leijonat ja hyeenat ovat nukkumassa. Silloinkin ne valitsevat hetkensä tarkkaan. Kun Durant soitti leijonan karjuntaa tai hyeenan ulvontaa, gepardit muuttuivat välittömästi varovaisiksi ja siirtyivät usein kauemmas puhujasta – varsinkin jos ne olivat kuulleet leijonan. Niistä tuli myös paljon epätodennäköisempiä saalistamaan. ”Niiden metsästysaktiivisuus laskee käytännössä nollaan, jos ne luulevat, että lähistöllä on toinen peto”, Durant sanoo.
Kun gepardit metsästävät, ne voivat silti tehdä paljon välttääkseen ryöstön. 65 prosentin tappojen jälkeen ne raahaavat saaliinsa syrjäisempään, varjoisampaan paikkaan, mikä on varotoimenpide, joka estää kierteleviä haaskalintuja herättämästä ei-toivottua huomiota. Keskimäärin gepardi siirtää kuollutta saalistaan noin 60 metriä ennen kuin se puree. Mutta yksi yksilö siirsi saaliinsa yli 700 metriä. ”Ne ovat erittäin hyviä riskinhallinnassaan”, Durant päättelee.
Vaikka gepardit näyttävät selviytyvän ruokakilpailusta isompien petojen kanssa, ne eivät suoriudu kovin hyvin omien jälkeläistensä suojelemisesta, varsinkaan Serengetin kaltaisissa avoimissa elinympäristöissä. Siellä arviolta vain noin joka viides gepardinpentu selviytyy 14 kuukauden ikäiseksi aikuiseksi. Petoeläimet, pääasiassa leijonat, tappavat suurimman osan lopuista.
Gepardinpentujen surkea selviytyminen asettaa suoran haasteen yhdelle kaikkein kummallisimmista gepardeja koskevista kansanomaisista myyteistä: että gepardinpennut muistuttavat ilkeitä hunajamäyriä, jotta ne näyttäisivät hurjemmilta kuin ovatkaan.
Kun kuulin tämän ensimmäisen kerran tuolloin kuusivuotiaalta pojaltani, sanoin hänelle (kohteliaasti), että hän puhuu roskaa. Mutta hän oli niin itsepintainen, että kirjoitin hakukoneeseen sanat ”gepardinpentu” ja ”hunajamäyrä”, ja mitä löysin? Valokuvia söpöistä, pörröisistä, valkoselkäisistä gepardinpennuista rinnakkain sellaisten eläinten kanssa, joita silmäyksellä tai kaukaa katsottuna saattaisi erehtyä luulemaan tunnetusti hurjaksi hunajamäyräksi tai rotaksi.
Luonnonvalinta on tietysti luonut tämänkaltaisen puolustuksellisen matkimisen kerta toisensa jälkeen. Mutta ennen kuin joku saa luvan maalata gepardinpoikasten selkään pilkkuja – mikä rehellisesti sanottuna vaikuttaa epätodennäköiseltä – en ole valmis lisäämään tätä gepardia koskevien totuuksien luetteloon.
Durant haluaa korjata erityisesti yhden gepardia koskevan yleisen käsityksen. ”Aika usein kuulee, että ne ovat kehittyneet sukupuuttoon”, hän sanoo. Jos olet joku, joka suoltaa jouten tällaista hölynpölyä, lopeta nyt: se ei ole läheskään totta.
Tweetattavia faktoja gepardeista
Tweettaa: Nopein gepardi juoksi 200 metriä vain 7 sekunnissa. Se on keskimäärin 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Gepardit hylkäävät vain noin 10 % saaliistaan isommille lihansyöjille, kuten leijonille ja hyeenoille. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Gepardit raahaavat usein saaliinsa pois tappopaikalta, yhdessä tapauksessa yli 700 metrin päähän. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Serengetissä vain noin joka viides gepardipentu saavuttaa murrosikänsä. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda