Norovirus aiheuttaa ihmisille ruoansulatuskanavan sairauksia. Norovirusinfektio voi aiheuttaa oksentelua, ripulia ja vatsakipua. Harvinaisempia oireita ovat matala kuume, vilunväristykset ja päänsärky. Oksentelu voi olla äkillistä ja usein toistuvaa, mikä johtaa huomattavaan nestehukkaan. Kuolema on harvinainen, mutta se on edelleen riski erityisesti iäkkäille tai henkilöille, joiden immuunijärjestelmä on heikentynyt.
Toipuminen tapahtuu yleensä yhdessä tai kahdessa päivässä. Itämisaika on 12-48 tuntia. Joskus oireet voivat olla lievempiä ja kestää viikon, mutta pitkäaikaisia terveyshaittoja ei ole raportoitu.
Norovirukset kuuluvat Caliciviridae-heimoon, ja ne ovat tunnettuja aiheuttajina ”talven oksentelutaudille” tai ”vatsaflunssalle”, jotka viittaavat niiden nopeaan leviämiseen ihmispopulaatioissa erityisesti talvikuukausina. Norovirukset ovat suhteellisen vastustuskykyisiä ympäristössä: ne kestävät sekä jäätymistä että korkeita lämpötiloja (jopa 60 °C). Virukset säilyvät pitkään erilaisilla pinnoilla. Simpukoiden höyrykypsennys voi mahdollistaa niiden selviytymisen. On tärkeää huomata, että virukset voivat selviytyä jopa 10 ppm:n klooripitoisuudessa, mikä ylittää huomattavasti julkisissa juomavesijärjestelmissä rutiininomaisesti esiintyvät pitoisuudet (alle 2 ppm).
Tartunta
Norovirukset ovat erittäin tarttuvia, ja 10-100 virushiukkasta voi riittää tartuttamaan yksilön. Ne tarttuvat pääasiassa ulosteen ja suun välityksellä, joko nauttimalla saastunutta ruokaa tai vettä tai leviämällä suoraan ihmisestä toiseen. Oksentamisessa syntyy tehokkaasti aerosoleja, joissa on runsaasti viruspartikkeleita, jotka kulkeutuvat suun limakalvoille tai saastuttavat pinnat. Virus säilyy pitkään erilaisilla pinnoilla, joten ympäristö voi toimia uusien tartuntojen lähteenä. Yhden noroviruksen aiheuttaman gastroenteriitin puhkeamisen aikana esiintyy yleensä useita tartuntatapoja. Vaikka itämisaika on suhteellisen lyhyt (15-50 tuntia), koska tartunta-annos on hyvin pieni ja asympomaattista irtoamista esiintyy, taudinpurkauksen alkuperää on usein vaikea vahvistaa. Esimerkiksi alun perin elintarvikkeiden tai veden välityksellä tapahtuvaa tartuntaa seuraa usein ihmisestä toiseen tapahtuva tartunta lähikontakteihin. Viruksen irtoaminen alkaa yleensä oireiden (lähinnä oksentelun ja ripulin) ilmaantuessa, ja se voi jatkua 2 viikkoa toipumisen jälkeen.
Koska immuniteetti voi kestää vain muutaman kuukauden ja on kantakohtainen, ja ottaen huomioon niiden geneettisen vaihtelevuuden, tartunta voi tapahtua useita kertoja elinaikana, ja se voi koskettaa kaikenikäisiä henkilöitä. Tartunta-alttius on todennäköisesti geneettisesti määräytynyt. Viimeaikaisten tutkimusten mukaan veriryhmän 0 henkilöt ovat suurimmassa tartuntariskissä.
Epidemiat
Norovirusepidemioihin on yhdistetty monia eri elintarvikkeita. Vadelmat ja osterit ovat aiheuttaneet useita kansallisia ja kansainvälisiä taudinpurkauksia. Periaatteessa mikä tahansa elintarvike voi saastua, jos tartunnan saanut henkilö käsittelee sitä tai jos se pestään tai kostutetaan saastuneella vedellä. Norovirusinfektiot leviävät tehokkaasti ihmisestä toiseen yhteisöissä, kuten sairaaloissa, kouluissa, päiväkodeissa ja hoitokodeissa. Useita taudinpurkauksia on todettu risteilyaluksilla, jotka tarjoavat ihanteellisen suljetun ympäristön tartunnan leviämiselle.
Ennaltaehkäisevät toimenpiteet
- Tarkoituksenmukainen käsienpesu WC:n/kylpyhuoneen käyttämisen jälkeen ja aina ennen ruoanvalmistuksen aloittamista;
- Sairaiden potilaiden eristäminen, jos mahdollista;
- Ympäristön huolellinen siivous ja julkisten tilojen, mukaan lukien wc:t, joissa on esiintynyt yrjöämistä, varovainen puhdistaminen sekä niiden tilojen, mukaan lukien wc:t, desinfiointi. Desinfiointiaineilla on oltava korkea viruksentorjuntavaikutus;
- Oksennuksia siivotessa on suositeltavaa käyttää kevyitä naamareita aerosolien kautta tapahtuvan tartunnan estämiseksi. Ympäristön siivouksessa ja desinfioinnissa on käytettävä käsineitä;
- Vältettävä ruoan käsittelyä ruoansulatuskanavan oireiden aikana ja pysyttävä poissa vähintään 48 tuntia oireiden loppumisen jälkeen. Terveydenhuoltohenkilöstölle suositellaan tehostettua käsien desinfektiota 14 päivän ajan virussidisellä desinfiointiaineella oireiden loppumisen jälkeen.